李牧駐兵代郡時，任務是抵禦匈奴，但他卻並不打仗，而是忙於抓夥食：每日錘死幾頭牛，給軍士吃，像個後勤主任。還建立了軍用農貿市場，向老百姓收地攤費，以供養軍隊。但他命令士兵不許與匈奴接戰。戰士們都說：“李主任是個怯夫也！”
朝廷看他一點都不會打仗，就把他撤職了，另派能打仗的將領去，終於送死了很多人。
於是朝廷又讓李牧重新出山，李牧說：“出山可以，但我必須還像從前老樣子。”朝廷說：“好吧好吧！”於是，李牧又跑到前線去錘牛和收地攤費。大家都說，這個怯懦的後勤主任又回來了。
經過休養，李牧看看條件成熟了，於是挑選出戰車一千三百輛，好馬一萬三千匹，力能破敵擒將的勇士五萬人，胳膊粗的射手十萬人，一番奮戰，殺得匈奴人仰馬翻。史書上說：“大破殺匈奴十餘萬騎”，可以算是殺人盈野了。低沉的秋風嗚咽著，滿地的殘骸斷肢使李牧的心中一片憮然。但現實就是這樣殘酷的，“為什麽”的問題還是交給哲學家去處理吧。
此後十多年，匈奴不敢近趙境一步。
公元前233年，李牧奉趙王遷命令前來抗擊西邊的秦人。
李牧的這近二十萬北軍，按劍荷戟，排成長隊，邁著雜遝的步伐，蜿蜒在河北大地上。頭頂上，一塊脊背隆起的雲團，看見這些士兵一路向南，去趕赴國家的救亡。他們中的大多數將在未來幾年中失去生命。
李牧到達邯鄲以北的石家莊地區，依托宜安等重要據點築壘，與洶湧而來的秦軍對峙。李牧又拿出後勤主任的招術，指揮大家加緊修築工事，以誤導秦將桓齮。桓齮感到，李牧很可能是在仿效長平之戰中的廉頗，堅壁不戰、消耗秦軍。於是他微微一笑，決定分一部分兵力離開李牧所堅守的宜安，改去襲擊趙軍的另一個據點肥下（河北晉縣），引誘李牧出來救援肥下。隻要趙軍一上路，秦軍就可以一擁而上，與之展開決戰。