這裏的“小額貸款”是指銀行貸款方式之一，國外標準的稱呼是“小額信貸”，並非僅指額度較小的銀行貸款。
具體地說，小額貸款是指以個人或家庭為核心的經營類貸款，主要服務對象是中小企業和低收入群體，包括“三農”、個體工商戶、小作坊、小業主等。總體來看，小額貸款的特點是：貸款額度小（在我國一般是從1000元起步，最高不超過20萬元）、無擔保、無抵押、服務於貧困人口。
在國外，小額貸款機構分為兩大類：一類從事純粹的商業貸款，稱為商業性或製度主義，它更強調這種信貸活動的可持續性，所以必須追求盈利，用盈利來維持正常周轉，例如，印度尼西亞的人民銀行；另一類從事帶有社會效益的減息貸款，稱為福利性或福利主義，它更關注貸款項目對改善貧困人口經濟和社會福利的作用，例如，孟加拉國的鄉村銀行。
從發展曆史看，小額貸款最早是1974年起源於孟加拉國的。1979年6月，孟加拉國中央銀行規定，每家國有銀行都應該在三家分行中啟動格萊瑉（意為“鄉村”）銀行，為窮人創業提供第一桶金。銀行提供這種貸款，不需要任何擔保，甚至不需要簽訂合同（因為那裏大多數窮人根本不識字）。唯一的條件是，這些貸款人要知道格萊瑉銀行完全公開透明的運作方式。貸款利率為每年20%，與商業銀行15%的複利相比算是低的。
為了降低貸款風險，這些窮人被要求組成6～8人的小組集體貸款，相互監督貸款歸還；如果有人逾期未還，整個小組都要受罰。
現在，格萊瑉銀行已經成為孟加拉國最大的鄉村銀行，99%的高償債率讓全球任何一家商業銀行都感到嫉妒。並且，每一位貸款人都擁有一份這家銀行不可轉讓的股份，貸款人所占股份合計高達92%，政府隻擁有8%，從而成為一家實實在在的窮人自己的銀行。