中小企業在生產經營過程中經常會遇到這樣的情況：有時候需要用到某種機械設備或運輸工具（如卡車、接送車等），可是實際使用效率並不高。這時候，要把它買下來吧，會覺得不合算；更要命的是，這些設備的總價很高，根本不可能有錢去買它。當然，也可能是這些設備從長期來看是需要的，但歸根到底是沒錢買；或者，有些設備本身就是買不如租，如運輸卡車、上下班接送車等，許多地區基本取消了針對企業的汽車消費貸款，這時候企業如果用分期付款方式購買車輛，還不如租車來得方便和省錢。這樣，就牽出了對中小企業十分有用的租賃融資方式。
租賃融資是現代租賃的主要模式。現代租賃與傳統租賃的最大區別是，傳統租賃是供需雙方直接發生關係，說穿了就是我直接租給你；而現代租賃則是租賃已成為一種產業，金融資本與工業資本在信貸環節上實現了相互融通，因為在它們中間夾雜著一家租賃公司。
也就是說，這時候如果企業要得到機械設備、土地等，可以不必花錢購買，也不必四處打聽有誰可以出租，而是隻要詢問租賃公司，通過租賃融資方式就能得到滿足。就在企業打聽有沒有租賃公司有自己需要的這種設備時，說不定他們就有信息，知道哪家工礦企業有這種設備閑置，或者租賃公司自行購買這種設備來專門對外進行出租呢。
現代租賃業是從第二次世界大戰後開始的，20世紀50年代美國就出現了最早的租賃公司。租賃公司在合同規定的期限內，把企業所需要的機器設備租給企業獨家使用，收取一定的租金，這對滿足中小企業的設備需求、提高技術水平能解燃眉之急。
容易看出，對於租賃公司來說，它買下這種設備的目的就是為了對外出租、收取租金；而對於企業來說，通過這種方式租賃設備的目的主要是為了融資，即用少量資金滿足對這種設備的使用需求（擁有使用權），而不是想得到這種設備（擁有所有權）。因為單從費用看，如果租期較長（譬如在1年以上），租金可能就是不便宜的。