我國知識分子平均壽命為58歲，低於全國平均壽命10歲左右。北京市中關村的中年高級知識分子平均死亡年齡為53.34歲，比10年前縮短5.18歲。近5年來，中國科學院係統在職科學家的平均壽命隻有52.2歲。上海10家主要新聞單位的大規模調查顯示，去世的新聞工作者，死亡年齡高度集中在40～60歲之間。
——摘自某公開報道
本案例中涉及這樣兩個概念：一是“知識分子”，二是“平均壽命”。這兩個概念中隻要有一個沒搞清楚或根本搞不清楚，就會誤解與知識分子平均壽命有關的統計數據；或者說，就會被誤導了。
先看第一個概念，所謂知識分子。
知識分子的概念最早起源於歐洲，在東歐稱之為intelligentsia，在西歐稱之為intellectual。國外對知識分子的主流看法是，知識分子是指受過專門訓練、掌握專門知識，以知識為謀生手段、以腦力勞動為職業，具有強烈社會責任感的一個群體，是國外“中產階級”的主體。
在我國古代，與當今西方知識分子概念最相近的稱呼是“士”或“士大夫”，這個階層在我國傳統社會結構中占據著中心位置，位居士、農、工、商“四民”之首，並且操縱著整個封建社會官僚係統。從某種意義上說，孔子可以說是我國古代第一位知識分子。
在我國當代，學術界一般認為知識分子是那些具有較高文化水平，主要以創造、積累、傳播、管理及應用科學文化知識為職業的腦力勞動者，他們同樣是我國“中等收入階層”的主體。
不難看出，知識分子是一個政治性概念，他們廣泛分布在科學研究、教育、工程技術、文化藝術、醫療衛生等領域，很難進行精確統計。
有鑒於此，有人發明了一條很簡單的杠子，把知識分子標準確定為：具有中專以上文化水平，從事科研、教育、文化傳播、技術應用、企業管理等專業技術工作的腦力勞動者。這樣一來，就把知識分子的範圍圈定在了“具有中專以上文憑”，具有“幹部”身份，並且“坐辦公室”的這群人身上。直到現在，我國人事幹部製度中仍然是這樣劃分的。