陳西瀅原名陳源，字通伯，西瀅是筆名。原籍江蘇無錫，1917年，赴英留學。1922年從英國獲博士學位回國，應蔡元培之聘，任北京大學教授。1926年與淩叔華結婚後，倆人同以北大研究院駐外撰述員的身份去日本留學。1929年，國立武漢大學成立，應王世傑聘請，就任武大文學院院長。抗戰以後，隨校入川。抗戰勝利以後，1946年出任中國駐聯合國教科文組織常駐代表。
陳西瀅留英歸國時，在北京當大學教授，日子遠不如到東南，特別是到上海的大專院校當教授好過。有人勸他，各級學校教員的薪水，總是拖欠，偶然發一點，填飽一個人的肚子都難，別說養家活口了。北平有許多教師，白天上課，晚上便去拉洋車。你自問有拉洋車的氣力便去，否則還得考慮考慮。但他不為所動，執意要到軍閥控製下的北京任教。這全然是來自文化古都的精神招引。這裏畢竟是人才薈萃之地，蘇雪林《在陳西瀅其人其事》中回憶，“領導新文化和語體文運動的胡適之在那裏，古史辨領導人顧頡剛在那裏，老一輩的辜鴻銘、王國維、梁啟超也在那裏，寫《阿Q正傳》的魯迅和辦趣味廣博《語絲》雜誌的周作人也在那裏。還有個溫如春陽，才華蓋代，他多年留英好友徐誌摩也到北平不久。這位詩人以富於吸引力出名，單是他一個也可以將陳通伯吸引去。”
盡管當教授謀生為艱，他也時常歎息離拉洋車養家活口的日子恐也為期不遠，教書之餘，仍記掛著要為促進新文化的發展做點有意義的實事。1925年，在北大任教的留英學者們發起創辦了一份綜合性的刊物《現代評論》，主要討論時事方麵的問題，包括教育、文化、財經、法律等。常為刊物寫文章的有王世傑、周鯁生、楊端六、皮宗石、丁西林、袁昌英、楊振聲等。沈從文得到陳西瀅和徐誌摩的提攜，最初的小說常發在這裏。淩叔華的小說處女作《酒後》在《現代評論》甫一發表，就得到眼光挑剔的陳西瀅的讚賞。