有人把經營免費電子郵件看作是最方便的創業手段，其實是不無道理的。免費郵件最能充分地表現出互聯網的靈魂即自由和免費。由於使用免費郵件人數的眾多，創造了不少的商業機會，給無本經營的創業者帶來了希望。
互聯網上的郵件原先是收費的，使用繁瑣。1996年7月，HOTMAIL率先推出免費電子郵件服務，從此開創了一個新時代。用戶隻要借助於瀏覽器和互聯網接入便可以免費收發電子郵件，而HOTMAIL則提供成熟的技術支持。
HOTMAIL為什麽要推出免費郵件項目呢？原來，他們設想在其他公司都收費的情況下獨家推出免費郵件，肯定會吸引大量的網絡用戶訪問自己的網站，這樣，他們的站點不需要多少時間就會變成網絡中的一個“超級繁華地段”。而一旦他們的站點“一花獨放”之後，他們就可以利用眾多的免費用戶辦兩件事情：其一是廣告；其二是根據用戶在注冊時留下的詳細個人信息建立數據庫，經過適當分類後向某些廠商提供有針對性的高效廣告服務。從理論上講，其廣告收入完全可以與公司的運營成本相互抵消，並隨著用戶數的增加和網絡廣告的增加大賺一筆。
實踐表明，HOTMAIL的如意算盤非常正確，而且喜出望外。幾天之內就有12000用戶注冊，最高時甚至達到每天增加12.5萬人的世界紀錄。
在我國，最早看中免費郵件商機的是廣州網易。1997年，當網易創始人丁磊由於HOTMAIL的合作條件苛刻，而不得不自己設計並製作了功能同樣強大的免費郵件係統時，卻得不到廣州電信的支持。1998年2月，瀕臨倒閉的網易隻能將中文免費郵件係統出售給了廣州電信，並遵囑附送了163域名。然而，當1998年2月16日163開通之後，注冊用戶即以每天2000人的速度遞增。根據2000年9月亞太地區互聯網使用情況的權威谘詢機構iamasia評估，截止2000年9月30日，網易的日平均頁麵瀏覽量5000萬、登記用戶926萬，聊天室45000人。繼網易之後，263、990、371、網中網、188等紛紛向網易購買免費郵件係統。僅僅免費郵件一個產品，網易就可以賺取幾百萬元。