在過去，美元被稱為“美金”，現在已經很少有人這樣提了。美元和美金雖然隻有一字之差，卻說明它已經不再像過去那樣如黃金般穩固和可信。美元已經變成一張“紙”。
從現行國際貨幣體係下的經濟格局看，全球可以分為三類經濟區：一是由中國、日本、韓國等亞洲國家和地區組成的貿易賬戶區；二是由歐洲、澳洲、加拿大及部分拉美國家組成的資本賬戶區；三是由美國單獨構成的中心區。這表明，美國以外的全球各國都在以不同方式落入美元本位幣陷阱。
從本質上看，當今國際貨幣體係屬於美元本位製，美元在國際金融和全球經濟中扮演著極其重要的角色。
撇開意識形態，一種貨幣能不能充當國際本位幣，關鍵是看它的功能——國際本位幣的功能集中體現在儲備貨幣上。
一種貨幣在國際計價和交易中使用得越多，在儲備貨幣中所占比重就越大。20世紀80年代以來，美元在國際貨幣儲備中所占比重大體在64%至71%之間[1]。正因如此，美元才能成為國際貨幣本位幣的。
美元本位製與金銀本位製的不同點表現在：
1．性質不同。金銀本位製中的黃金具有內在價值，而美元本位製下的美元隻是美國聯邦儲備委員會發行的一種信用貨幣，它既是美國作為主權國家的貨幣，又是全球流通的國際貨幣。它雖然具有雙重身份，但本質上與黃金已沒有瓜葛。它就像一匹脫韁的野馬，是沒有韁繩控製的。
2．供給方式不同。在金銀本位製下，黃金作為儲備資產其來源取決於產量。可是在美元本位製下，美元的國際供給與在美國國內的供給混合在一起，兩者之間缺乏內在約束。而美元的這種供給是由美國聯邦儲備委員會決定的，如果美國要想多印一點美元，就會必然導致全球儲備資產中的美元也會不斷增加，這一點誰也控製不住。