賽馬彩票在清朝末年時就從國外傳到上海，1851年上海正式出現了跑馬廳，但主要是供外國人參與，直到1909年才對中國人開禁。
早期賽馬是由七八匹至十多匹馬一起競跑，每匹馬都有一個編號，馬上的騎師穿著五色彩衣，駕馬奔跑。賽馬彩票早期稱為香檳票，在全國各大城市都有代銷處，先是在煙雜店，後來又有專門的彩票店來經銷賽馬彩票。開獎時先要經過賽馬，然後才搖彩來決定。彩票的名堂也有不少，如A字香檳、B字香檳、大香檳、小香檳等等。那時候，每個星期都要有一二次賽馬活動。
賽馬的結果與騎師有很大的關係。騎師操縱著馬，但騎師又由馬總會操縱著。從道理上講是跑得最快的馬得獎，但實際上這匹馬的彩票又總是賣得最少的。雖然說，賽馬彩票中彩的也確有其人，但卻少得可憐，而且多為外國人，或者是中國人中的知名人士。普通彩民買賽馬彩票多是有去無回。
流傳最廣，後來被編人京戲和各種地方戲的“槍斃閻瑞生”的真實故事，就發生在1920年的上海。當時有一位洋行職員閻瑞生，因為迷戀買賽馬彩票而輸得傾家**產，便去專門騙取妓女的鑽戒，宴掉後買彩票。後來，閻瑞生專門去騙當時上海有名的妓女王蓮英坐著汽車去城外兜風，當車開到北新涇農田旁邊時，閻瑞生勒死了王蓮英，搶走首飾後逃往徐州，後在火車上被捕，被軍閥槍斃。類似的悲劇在當時不少。