所謂對外投資，也叫跨境投資、國際投資，說穿了就是去境外投資賺外國人的錢。全球經濟早已一體化，對外投資既不神秘也不陌生，並且在我國越來越普及，並且目前正是我國企業和個人進行對外投資的好時機。既然外國人可以來中國投資賺錢，中國人當然也是可以跨境投資去賺外國人錢的啦。
對外投資按出資方式不同分為兩種：一是實物投資，也叫直接投資，即以現金、實物、無形資產等方式直接投入，它的結果是直接形成生產經營活動能力，具體方式有聯營投資、兼並投資等。二是證券投資，也叫間接投資，即以購買股票、債券等有價證券的方式來進行投入，具體方式有債券性證券投資、權益性證券投資、混合性證券投資等。
從形式上看，這些年來我國對外直接投資的主要方式是綠地投資[1]，地區主要集中在亞洲、拉丁美洲和非洲等欠發達經濟體。這種投資方式與這些國家渴望帶動國內生產、產出和就業增長的願望一拍即合，所以更容易成功，也更有利可圖。
四個發展階段
1978年改革開放以來，我國的對外投資經曆了從小到大、由弱到強、從區域到全球逐步發展壯大的過程。從時間軸看，經曆了以下四個發展階段[2]：
一是起步探索時期。時間跨度從1979年至1984年，主要是一些貿易企業開始在境外尤其是周邊國家和地區設立窗口，在此期間我國在國外的非貿易性企業如餐飲、建築工程、谘詢服務業等共有113家，總投資額2億多美元。
二是培育發展時期。時間跨度從1985年至2001年，主要特點是直接投資從貿易向生產和服務領域拓展，一批民營企業開始跨國經營的嚐試，投資主體也開始多元化，投資範圍覆蓋到了全球的160多個國家和地區。
三是成長壯大時期。時間跨度是2002年至2008年，主要特點是對外投資規模迅速擴張，並且開始主動參與國際經濟技術合作了。2008年，我國對外直接投資淨額已高達559.1億美元，位居全球第12位；對外直接投資存量為1839.7億美元，位居全球第18位；在174個國家和地區設立境外企業1.2萬家，投資領域覆蓋服務業、工業和農業。