所謂智力投資，也叫人力投資，是指為開發和運用人的智慧和能力所進行的投資。
智力投資包括三層含義：一是為充分、有效利用現有人力資源進行的投資。這種投資花錢很少，甚至根本不用花錢，但經濟效益卻很好。二是為勞動者智慧和能力的正常發揮創造必要的精神和物質條件。這種投資周期短、花錢少、見效快。三是為培養新的人才所進行的投資。這種投資周期長、花錢多、收效慢，但一旦發揮作用，其經濟效益會超過其他任何投資。對於個人來說，合理而高效的智力投資主要是第二和第三種，尤其是後者。這種智力投資又主要體現為教育投資，通常地被理解為“讀書”，這也是古語“書中自有黃金屋”的來曆。
從經濟回報率看，智力投資要高於其他投資，甚至高出許多倍。
為什麽要上大學
對智力投資的重視以及智力投資的回報率，可以從過去被稱為千軍萬馬過“獨木橋”、今天被稱為“敲門磚”的高考及接受高等教育說起。
從1988至2007年間看，我國高等教育的回報率呈逐年上升趨勢，1988年為11.72%，1995年為29.13%，2002年42.32%，2007年高達61.53%，這就表明，上大學對個人來說是一項越來越有價值的智力投資。研究同時表明，從2002年開始，女性勞動者、年輕勞動者、中部地區的高等教育回報率出現了停滯或下降態勢，而男性勞動者、年長勞動者、東部或西部地區的高等教育回報率則持續走高，這表明高等教育回報率在群體和地區之間是存在差異的。[1]
籠統地講這個問題比較枯燥，這裏舉例來加以說明。
智力投資最通俗的理解有兩種，其主要表現為：
一是讓自己從低收入階層提升到高收入階層。
究其原因在於，智力投資所造成的工資溢價非常高，也就是說這種行為在經濟上是有利可圖的。