顧名思義，中產階級是指在社會資源的占有上處於社會結構中間層的那個群體，“身段不肥也不瘦”。“過肥”，就進入了富裕階層；“過瘦”，則又落入貧困階層。這裏的“中”，是指“不上不下”，或者叫“比上不足、比下有餘”；“產”則是指淨資產，特指可以變現的金融資產。
中產階級的概念最早是美國著名社會學家賴特·米爾斯在《白領——美國的中產階級》一書中提出的。從此，“白領”和“中產階級”的概念便被推廣到全球，並泛化為一個全球性話題。在我國，因為要回避政治色彩濃鬱的“階級”一詞，所以過去通常隻能稱為“白領階層”“小資情調”“小康”等，2005年以後才開始出現“中產階級”“中產階層”“中間階層”“中間等級”“中等收入群體”等概念，實際上它們都是同一層意思。
對於中產階級的界定標準有很多，或者說根本就沒有一個公認的標準。
國外的標準，如果參照世界銀行提出的概念，成年人每天收入在10至100美元之間即年收入在3650美元到36500美元之間，都屬於中產階級。國家統計局認為，在我國，這就相當於2017年年收入為2.5萬元至25萬元人民幣。換句話說，月收入從2083元至20830元之間的都算這一範疇。按照這一標準，2017年我國中產階級規模約為3億人，占全球中產階級總規模的30%。
國內的標準，如果參照2018年1月中國社會科學院發布的《中等收入群體的分布與擴大中等收入群體的戰略選擇》報告中的依據，即家庭人均收入中位數的76%至120%，2017年我國約有4.5億人屬於中等收入家庭；如果把中間收入群體、中上收入群體、高收入群體加在一起，約有6億人口屬於中等收入以上收入的家庭。[1]
回過頭來看賴特·米爾斯最早對中產階級的定義是：依附於龐大機構，專事非直接生產性的行政管理工作與技術服務，無固定私產，不對服務機構擁有財產分配權，較難以資產論之，靠知識與技術謀生，領取較穩定且豐厚的年薪或月俸，思想保守，生活機械單調，缺乏革命熱情，但為維持其體麵與其地位相稱的形象而拒絕流俗和粗鄙的大眾趣味。