1977年，陳小敏出生於廣東省鶴山市農村，在六姐妹中排行第二。
她從小就非常能吃苦。小學六年級時，被選進體校，兩個月後因肘關節受傷不得不回家休息。麵對這位全班最瘦小的“關刀手”（因身體原因肘關節向外拐的舉重運動員，容易在抓舉發力過度後受傷），父母心痛地勸她放棄罷；可是她為了能有機會走出山村去城裏讀書，依然咬緊牙關堅持了下來。她的身體素質欠缺，可是心理素質非常好，每次比賽總能出色發揮出訓練水平來。
1993年，剛滿16歲的她第一次參加大型活動就是第七屆全國運動會。為了能減輕5公斤體重、參加原定24公斤級比賽，她硬是三天三夜不吃不喝達到體重指標，最終拿到人生中的第一塊金牌。並且，她在當年就破了世界紀錄。2000年，她在左腿和腰部肌肉嚴重拉傷、很可能癱瘓的條件下，奮力拚搏，榮獲悉尼奧運會舉重冠軍，實現了她“每一個步驟，每一個機遇，我都拚了命去抓，死都不放手”的諾言。
無論是在賽場還是人生中，她每一次都會踏準節拍。針對許多運動員“等靠要”思想嚴重、退役後即身陷落魄境地的現實，她對自己的人生有著明確的規劃和實踐，最終通過投資徹底改變了自己和家庭的命運。
陳小敏在2003年退役前就堅持邊訓練，邊學習。1998年，她在幾乎所有人的反對下，報名參加了廣東商學院（今廣東財經大學）法律係的本科學業。
退役後，她應邀出任羊城晚報報業集團團委書記，用多年積累起來的人脈和商業資源，把團委工作搞得風生水起，以至於團委還能為企業招商賺錢，這在其他單位是極其罕見的[1]。
因為她是奧運冠軍，所以經常會被邀請去參加一些大型活動，尤其是房產樓盤的開業剪彩，她因此對房產投資有了更多的了解，覺得該項目前景看好。為此，她不但利用自身優勢用優惠價格買房，有時還會主動要求用房產來折抵出場費。