所謂無抵押小額貸款，是指以個人或家庭為核心的經營類貸款。
小額貸款的額度較小，一般在1000元以上、20萬元以下。雖然這個數額確實不大，可是平心而論，20萬元的數額在我國目前基本上已能解決多數小微企業和“三農”企業的資金饑渴了。
國際流行觀點認為，無抵押小額貸款額度小，不用擔保，也不需抵押，主要是服務於貧困人口的。所以，該產品主要指向低收入人群和小微企業，向他們提供額度較小的、持續不斷的信貸服務。當然，提供無抵押小額貸款的既可以是正規銀行，也可以是其他民間小額信貸機構或組織。
無抵押小額貸款可以分為兩大類：一是商業性貸款，二是福利性貸款。不用說，商業性小額貸款更強調小額信貸管理和目標設計的可持續性，因為金融機構隻有確保收回投資，才能持續經營，這方麵最典型的是印度尼西亞的人民銀行。福利性小額貸款更強調的是為改善貧困人口經濟和社會福利所起的社會效益，所以也叫製度主義或福利主義信貸，這方麵最典型的是孟加拉國的鄉村銀行。
而事實上，全球無抵押小額貸款的發源地正是孟加拉國。1974年，孟加拉國民間機構創辦了農業銀行格萊瑉（意為“鄉村”）試驗分行，專門為那些無房無地的窮人創業提供第一桶金。每6至8人組成一個“團結小組”，利用鄰裏親戚之間的信任，向銀行申請貸款，並相互監督還貸情況；不需提供任何擔保，甚至也不用簽訂任何貸款合同（大多數借款人並不識字）。銀行員工也沒有辦公室，因為他們整天在村頭地裏拜訪借款人。年利率是固定的20%單利，與該國商業銀行15%的複利相差並不大。目前該銀行已經成為孟加拉國最大的農村銀行，60%的借款人由此脫貧致富，高達99%的償債率足以讓全球所有商業銀行感到嫉妒。該模式在全球50多個國家（其中包括我國的雲南地區）得到了成功複製，完全透明操作，徹底消除了腐敗。2005年是聯合國命名的“國際小額信貸年”，該銀行創始人尤努斯因此榮獲2006年諾貝爾和平獎。