風險投資的英文叫Venture Capital，簡稱VC。實際上，更確切的翻譯應當叫創業投資。
風險投資中的“風險”與我們通常所說的“風險”含義不同，它的本意是冒險創新。從這個角度看，風險投資就是主動對有價值的冒險創新活動和事業給予資本支持；而通常所說的“風險”概念，是指不確定性。
風險投資的概念
風險投資的概念有廣義和狹義之分。
從廣義概念看，風險投資是指一切具有高風險、高潛在收益的投資，包括天使投資、狹義概念下的風險投資、私募股權投資3大類。
它們的區別主要在於：天使投資屬於早期投資，尤其是個人資金的早期投資；風險投資是相對靠前的非公開市場股權投資；私募股權投資是相對靠後的非公開市場股權投資（再往後就是首次公開發行股票了）。
從狹義概念看，風險投資是指以高新技術為基礎、生產經營技術密集型產品的投資。美國全美風險投資協會的定義是：由職業金融家投入到新興的、迅速發展的、具有巨大競爭潛力的企業中去的一種權益資本。
我們平常所說的風險投資，是狹義概念。在投資行為上，它主要是把資本投向高新技術及其產品的研究開發領域。雖然這個領域的投資失敗風險極大，可是唯有如此，才能盡快促進高新技術成果商品化和產業化，並從中獲取高資本收益回報。在運作方式上，它是由專業化人才組成的投資中介投出風險資本的過程，需要協調風險投資家、技術專家和投資者的關係，從而實行利益共享、風險共擔。
風險投資的起源
風險投資最早起源於美國。從20世紀六七十年代開始，一些投資人逐漸地願意從高風險中獲取高回報。它不是貸款，無需抵押，更不要償還，唯一的要求是，如果創業成功，投資人要獲得幾倍、十幾倍甚至上百倍的投資回報；如果創業失敗，就算是做了一件慈善事業。八九十年代在美國取得巨大成功，同時移植到了英國、日本等西方國家。