在南方的橡膠園農場裏，在夏天太陽的曝曬下，裏根感到自己正在漸漸地喪失理智。裏根是一個孤兒，早年和舅舅一道做煙草生意，掙了些錢，買下了這個農場。他幾乎沒怎麽上過學，一切知識都靠頑強的自學來獲得。他無師自通地變成了一個有教養的人，一個嚴厲的，卻又很通人情的農場主。他喜歡勞動，有時也親自去割膠，去湖裏采蓮之類。雖然女人們都很寵愛他，這位農場主已經五十歲了仍舊還是孑然一身。他覺得他身上有某種將他裹住的硬殼，他的世俗的感情突不破這層殼，因為這層殼又是同他的身體長在一起的，他甚至懷疑他的心髒上都長有這種硬殼。
埃達是一位棕色皮膚，長著黑色卷發的亞洲女子。她也是一個孤兒，從東南亞的島國飛到這裏來投奔從未見過麵的姑媽，然後就定居在裏根的農場裏了。一開始裏根覺得她很不漂亮，有點像猩猩，並且她的手臂也太長了。不過她卻是一名非常盡職的工人，對技術活也掌握得很好，她使用起農具來就好像身體和它們連成了一體似的。很快裏根就從心裏對她產生一種父女似的感情，總想照顧一下這個“猩猩”。但是埃達不願接受他的照顧，她一點都不畏懼她的老板，有時還諷刺他。裏根隻好悻悻地收起施恩的念頭，站得遠遠地觀察她。
大約在埃達來農場的第二年，她的唯一的親屬，那位姑媽去世了。據裏根的觀察，那位姑媽是個冷酷的女人，因為她從未到農場來看過埃達一次。聽埃達說姑媽很有錢，還有三個兒子，為了避免那些兒子“誤會”她，她也不去看姑媽。埃達請了兩天假去姑媽家幫助料理後事，她是於第三天的深夜才回到農場的。當時裏根正在湖邊釣魚，他聽到對岸有人在呼救，說什麽人落水了。他丟下釣竿就往對岸跑，大約五分鍾後才跑到那個地方。