1920年9月30日，張愛玲出生於上海麥根路，原名張煐。
1921年12月11日，張愛玲1歲，其弟弟張子靜出生。
1922年，張愛玲2歲，隨父親張誌沂遷居天津。
1924年，張愛玲4歲，母親黃逸梵奔赴英國遊學，張愛玲在姨奶奶的看管下開始私塾教育。
1928年，張愛玲8歲，父親辭去職務並搬回上海，母親也結束遊學返回上海。同年，張愛玲開始學習繪畫、英文和鋼琴。
1930年，張愛玲10歲，插班到黃氏小學讀六年級，並正式改名張愛玲。同年，其父母離婚，張愛玲仍和父親一起生活。
1931年，張愛玲11歲，入讀上海聖瑪利亞女校，結識好友張如謹。
1932年，張愛玲12歲，母親奔赴法國，張愛玲首次在校刊發表短篇小說：《不幸的她》。
1934年，張愛玲14歲，父親再婚，迎娶孫寶琦之女孫用蕃，張愛玲寫出《理想中的理想村》《摩登紅樓夢》《後母的心》等文章，未發表。
1937年，張愛玲17歲，從聖瑪利亞女校畢業，因與後母爭執被父親拘禁半年。
1938年，張愛玲18歲，從父親家中逃出，至母親和姑姑處生活。同年，參加倫敦大學遠東區入學考試，得第一名。
1939年，張愛玲19歲，因戰亂持倫敦大學成績單入讀香港大學文學係，結識摯友炎櫻。
1940年，張愛玲20歲，以《我的天才夢》參加《西風》雜誌征文，獲第十三名榮譽獎。同年，獲香港大學兩項獎學金。
1941年，張愛玲21歲，珍珠港事件爆發，香港淪陷，張愛玲在圍城期間擔任醫護人員。
1942年，張愛玲22歲，與炎櫻一起返回上海，住在姑姑家中，開始文學創作生涯。於英文雜誌《二十世紀》發表《中國人的生活與服裝》《中國人的宗教》《洋人看戲及其他》等散文與影評。
1943年，張愛玲23歲，經親友介紹結識《紫羅蘭》主編周瘦鵑。5月，張愛玲在該刊發表小說《沉香屑•第一爐香》，張愛玲在上海文壇嶄露頭角。6月，張愛玲繼續發表《沉香屑•第二爐香》。7月，張愛玲結識柯靈，此後在《雜誌》《萬象》《古今》等刊物發表《茉莉香片》《到底是上海人》《心經》《傾城之戀》等一係列小說、散文，初露鋒芒。