遠古的“書”，最早刻寫在龜甲牛骨上，後發展到刻寫到竹簡上。毛筆和墨的發明，使得讀書人不僅能讀書還能書寫，不必像刀筆時代那樣需要一個刻寫匠隨時侍候，而且能讓人更方便更及時地記錄自己的思想。春秋以前，我國曆史上雖然不乏大政治家、大思想家，但沒有一人親自著書，原因就在這裏。
秦朝蒙恬發明用石灰水浸毛而去除毛表麵的斥水物質的方法，促使毛筆的製作技術最終定型，毛筆才真正成為書寫工具。至此，古人找到了書寫流利、省時省力的書寫方法，使書寫不再是一件苦差事，人們閑暇之餘寫上幾筆，並且力圖寫得漂亮，甚至互相比試以搏一笑，這樣也就開創了書法藝術的先河。秦朝的李斯是有史以來第一位大書法家，說明了筆墨技術在秦朝日趨成熟。
漢字結構複雜，每個人寫的字都會有所不同，有的秀麗美觀，有的粗鄙醜陋，這就促使人們把書法當作是一種藝術來追求，而提高書法技能的重要途徑就是模仿好的書法作品，但是寫字好的人，一般都是書吏之類，其大部分作品一般是政府公文，一般人很難見到。古代盛行石碑刻文，找寫字好的人寫成底文再由石匠刻出，是人們練習寫字的最好模本。石碑笨重，不能帶回家中繼續模仿。
西漢晚期已出現紙張，但那時的紙張纖維粗糙，著墨性能差，主要是代替布用作包裹、襯墊之物，也有偶而在包裝紙上寫字記事的現象，如懸泉（或者是居延）遺址發現寫有藥名的紙張。造紙技術先是借鑒我國早已成熟的繅絲技術，把纖維物質浸於水中搗碎以分散纖維，將碎纖維撈出攤晾而成，纖維粗、紙質厚，書寫性能差，未能廣泛用作書寫材料。東漢和帝時的蔡倫改革造紙法，製出薄而均勻、纖維細密的新型紙，大大提高了紙的書寫性能，紙的主要用途才被轉向書寫。紙張薄而軟，使得書法練習者們想出仿照印章蓋印拓印碑文方法，帶回家模仿，即拓片方式。