宋真宗鹹平三年，即庚子1000年的上年，19歲的畢升迎娶同鄉才女李妙音。
按北宋沈括在《夢溪筆談》所記，畢升是在慶曆年間（1041—1048年）發明了活字印刷術，也就是在畢升59歲到66歲這一人生階段。
自從弄壞了師傅的雕版以後，畢升就沒有停止過思考。
一天，他對大家說：“師傅們！這種雕版印刷方法非改革不可！我畢升有這個決心。希望大家出點子，想辦法，多多幫助。”
“怎麽改？好多能人都改不了，何況咱們呢？”
“別異想天開了，還是老老實實刻我們的字吧！”大家七嘴八舌好一陣子也沒辯出個道道。
畢升並不氣餒，此後，一有空閑，他就考慮這件事。
有一天，畢升看見兩個兒子玩過家家，用泥做成了鍋、碗、桌、椅、豬、人等，然後隨心所欲地擺來擺去。畢升看著看著，忽然眼前一亮，猛地一拍腦門，高興地大叫起來：“有辦法了！有辦法了！如果把字也變成桌椅等玩具，不也可以隨意排列組合了嗎？”
這時已經是1048年的冬天，畢升66歲了。雖然天氣很冷，他仍然伏在桌上，用小刀在一塊塊半寸見方的小木塊上刻著字。手凍僵了，就用嘴噓噓熱氣再刻。就這樣，白天上工，晚上刻字，三千多個常用字終於刻完了。
幾個月後的一個早晨，天剛亮，畢升就起來了，急急忙忙地吃過早飯，便背著個大柳條筐，跨進了萬卷堂書坊的雕刻工場。他興奮地說：“諸位師傅，我用了幾個月時間，已經把木活字刻好了。今天我想實驗一下，請大家指教。”大家聽了畢升的話，都有點驚奇，有的人帶著半信半疑的神情從筐裏拿出了幾個木活字問：“用這個東西有什麽好處呢？”
畢升不急不忙地說：“活字印刷，印完了可以把字拆下來，下次再用。這不是比雕版印刷好嗎？”