1928年6月3日子夜，中國東北一個默默無聞的小鎮——皇姑屯，跟那個時代中國所有的村鎮一樣，在黎明前的黑暗中酣然入睡，沒有任何異樣，也沒有任何一個中國人知道24個小時以後這裏將會響起一聲震憾世界的巨響，讓皇姑屯這個小鎮從此永留史冊。
此時的皇姑屯，在平靜中其實已經暗藏了濃濃的殺機。在皇姑屯附近有一座名為三洞橋的鐵路橋，這裏是京奉鐵路與南滿鐵路交叉的地點，京奉鐵路在下，由當時的奉軍守護，南滿鐵路在上，由當時的日本關東軍守護。此時三洞橋的南側石墩上方以及中間橋洞的副橋北端，已經秘密埋藏了整整120公斤的黃色炸藥，電流引爆裝置也已接通，專等一列火車從京奉鐵路經過時引爆。
這列將要經過三洞橋的火車，在6月3日的子夜還停留在北京，本書主人公——一代梟雄張作霖，剛剛下達了秘密離京返奉的命令。6月3日1時10分，張作霖和其隨行人員全部抵達前門火車站，1時15分火車開動，朝著前方早已布局好的死亡陷阱緩緩開進。
張作霖乘坐的這趟火車從車頭算起共20節，其中第十節車廂是慈禧太後當年乘坐的藍皮花車，編號為80號。車廂內設有大客廳一間，內有沙發、茶幾、麻將桌、座椅等一應設施；此外還特設有臥室一間，窗簾是極為講究的金黃色絲絨。80號車廂後麵是餐車，前邊是兩節藍鋼車。專車前麵還有一列壓道車作前衛。隨車主要成員有：北洋政府第15、16、17屆內閣總理靳雲鵬，軍事部長何豐林，總參謀長於國翰，財政總長閻澤溥，教育總長劉哲，農工部長莫德惠等數十人。
一切似有預兆，一向不太講究的張作霖對這次離京返奉忽然特別講究，仿佛衣錦還鄉一樣穿戴了起來，他穿上了青灰色的大帥服，佩戴上了肩章和綬帶，坐進了慈禧太後當年乘坐的80號車廂，還攜帶上了自己最寵愛的小妾——六姨太馬月清，隻因他堅信馬月清會給他帶來好運。