蔡元培，字鶴卿，又字仲申、民友、孑民，乳名阿培，1868年1月11日生於浙江省紹興府山陰縣城的筆飛弄，1940年3月5日在香港病逝。他用72個春夏秋冬，見證了新舊中國的曆史巨變，他一生興教，注重人格塑造。
他4歲入家塾，11歲亡父，12歲寄居姨母家讀書，次年轉到李姓塾師家讀書；17歲考取秀才，18歲設館教書，22歲中舉人；23歲進京會試得中貢士，未殿試；25歲經殿試中進士，被點為翰林院庶吉士(殿試策論成績為二甲三十四名，等於現在全國統考第三十七名)；27歲春應散館試，得授翰林院編修。
他是中國著名的革命家、教育家、政治家，中華民國首任教育總長。1916年12月26日出任北京大學校長，革新北大，開“學術”與“自由”之風，1920年至1930年同時兼任中法大學校長。
他重視勞動教育、平民教育和女子教育；從他開始，中國才形成了較完整的現代教育思想體係和教育製度。
他第一個提出“軍國民教育、實利主義教育、公民道德教育、世界觀教育、美感教育皆近日之教育所不可偏廢”的“五育並舉”教育思想。
在他整個教育思想體係中，大學教育思想占有非常突出的地位.他認為:要發展中國教育，高等教育是關鍵。因此，他說“自己的興趣偏於高等教育，在高等教育方麵多參加點意見”，且他曾主持北京大學較長時間，有豐富的大學教育實踐經驗，從而形成了頗有創建、係統的大學教育思想。
他用“思想自由、兼容並包”的指導思想，主持北京大學的改革，不僅使北大改變了麵貌，也成為我國高等教育近代化發展中的一個裏程碑，北大也因此成為新文化運動和馬克思主義傳播的中心、新文化運動的發祥地、“五四”運動的策源地，為新民主主義革命的發生創造了條件，其影響遠遠超出了教育領域。