演劇的改良，發起於留日學生陸鏡若、吳我尊、李道衡、李叔同等的春柳社，以提倡白話劇為主，譯日本劇《不如歸》，自編《社會鍾》《家庭恩怨記》等劇。民國二年，始在上海貿得利戲院公演。四年，陸鏡若病故，社遂解散。社員歐陽予倩本兼習舊劇，因從改良舊劇上著手。民國八年，應張謇之招，在南通設伶工學社，招小學畢業的學生，分戲劇、音樂兩班教授，曆六年，曾在新式劇場演過。予倩近又往廣東，辦理戲劇研究所。
十餘年前，北京梅蘭芳、齊如山等病京腔詞句村俗，乃新編《天女散花》《嫦娥奔月》諸劇。如山作曲，蘭芳演劇，一時頗博得好評。近更由劉天華為作梅蘭芳歌曲譜，以五線譜與管色字譜並列。這也是一種改良舊劇的工作。
春柳社解散以後，白話劇仍有人續演，稱為文明戲，多淺薄。較為深造的，北京有陳大悲，上海有洪深、田漢，山東有趙太侔，均曾在外國研究戲劇。漢組織南國劇社，成績顯著。太侔組織實驗劇院，亦已成立。