度過21世紀初的互聯網嚴冬，馬雲又有了新的想法。這想法在孫正義的支持下得到了實施，由於阿裏巴巴的B2B網站屬於批發類型，中國民間的普通買家與賣家還不能在這上麵交易。同時，2003年一場極為恐懼的傳染性疾病橫掃亞洲，很多人躲在家裏，包括阿裏巴巴的員工都盡量在辦公室裏操作，減少了去公共場所的頻率。
為此，建設一個民間可以使用、個人可以交易的網站成了馬雲的首選。也就是在這種情況下，淘寶網誕生了。
化名為“小寶”的柴棟至今還記得，2003年4月10日，阿裏巴巴的戰略總經理跑過來讓他留下，說有要事同他聊。結果他一進辦公室，就發現馬雲和其他高管也在裏麵。馬雲對他說：公司要準備做一個項目，但現在不能告訴你，你隻有答應做了，才能告訴你做什麽。
柴棟沒有猶豫就接下這個神秘的項目，他與另外9個人同公司簽訂了“保密”協議。幾天後，他們被帶到杭州文一西路176號的湖畔社區，這裏的風荷院16棟1號202房，曾是馬雲的房子，後來創辦阿裏巴巴時，又成了公司的辦公室。
帶上行李，從公司搬來了電腦和辦公桌，馬雲花了幾千美金從美國買了一套C2C交易係統，就這樣淘寶網開始運營了。“看看這些投入，你就知道那時淘寶還是試驗品。”柴棟回憶說。
沒有任何經驗，柴棟和同事，就成天泡在易趣和eBay上購物，仔細研究從商品發布到用戶收貨的每一個細節。“eBay上的用戶，多數來自於歐美，最初是拍賣用過的家具，雖說是置換，但很多還是古董，拍賣一件商品價格並不低，利潤可以高達200%到300%，所以eBay收費完全沒問題。”柴棟說，經過對比，他們發現中國沒有這樣的基礎。
他把自己的意見反饋給馬雲，馬雲也大膽采用了阿裏巴巴的慣例，用免費來招攬賣家。“淘寶網3年內不許盈利。”這是馬雲最初對淘寶網下的死命令，事實上這也就是個宣傳噱頭，因為創建之初的淘寶，根本也不可能盈利。