漢武帝立樂府，采集代、趙、秦、楚的歌謠和樂譜；教李延年作協律都尉，負責整理那些歌辭和譜子，以備傳習唱奏。當時樂府裏養著各地的樂工好幾百人，大約便是演奏這些樂歌的。歌謠采來以後，他們先審查一下。沒有譜子的，便給製譜；有譜子的，也得看看合式不合式，不合式的地方，便給改動一些。這就是“協律”的工作。歌謠的“本辭”合樂時，有的保存原來的樣子，有的刪節，有的加進些複遝的甚至不相幹的章句。“協律”以樂為主，隻要合調，歌辭通不通，他們是不大在乎的。他們有時還在歌辭時夾進些泛聲；“辭”寫大字，“聲”寫小字。但流傳久了，聲辭混雜起來，後世便不容易看懂了。這種種樂歌，後來稱為“樂府詩”，簡稱就叫“樂府”。北宋太原郭茂倩收集漢樂府以下曆代合樂的和不合樂的歌謠，以及模擬之作，成為一書，題作《樂府詩集》；他所謂“樂府詩”，範圍是很廣的。就中漢樂府，沈約《宋書·樂誌》特稱為“古辭”。
漢樂府的聲調和當時稱為“雅樂”的三百篇不同，所采取的是新調子。這種新調子有兩種：“楚聲”和“新聲”。屈原的辭可為楚聲的代表。漢高祖是楚人，喜歡楚聲；楚聲比雅樂好聽。一般人不用說也是喜歡楚聲。楚聲便成了風氣。武帝時樂府所采的歌謠，楚以外雖然還有代、趙、秦各地的，但聲調也許差不很多。那時卻又輸入了新聲；新聲出於西域和北狄的軍歌。李延年多采取這種調子唱奏歌謠，從此大行，楚聲便讓壓下去了。楚聲句調比較雅樂參差得多，新聲的更比楚聲參差得多。可是楚聲裏也有整齊的五言，楚調曲裏各篇更全然如此，像著名的《白頭吟》《梁甫吟》《怨歌行》都是的。這就是五言詩的源頭。
漢樂府以敘事為主。所敘的社會故事和風俗最多，曆史及遊仙的故事也占一部分。此外便是男女相思和離別之作，格言式的教訓，人生的慨歎等等。這些都是一般人所喜歡的題材。用一般人所喜歡的調子，歌詠一般人所喜歡的題材，自然可以風靡一世。哀帝即位，卻以為這些都是不正經的樂歌；他廢了樂府，裁了多一半樂工——共四百四十一人，——大概都是唱奏各地樂歌的。當時頗想恢複雅樂，但沒人懂得，隻好罷了。不過一般人還是愛好那些樂歌。這風氣直到漢末不變。東漢時候，這些樂歌已經普遍化，文人仿作的漸多；就中也有仿作整齊的五言的，像班固《詠史》。但這種五言的擬作極少；而班固那一首也未成熟，鍾嶸在《詩品序》裏評為“質木無文”，是不錯的。直到漢末，一般文體都走向整煉一路，試驗這五言體的便多起來；而最高的成就是《文選》所錄的《古詩十九首》。