李卓侯是秀才，思想進步，學識淵博，一生熱心鄉村教育事業，為黃岡培育了不少人才。他原在新廟開設了一個私塾，後又將其改為學堂，並自任堂長。由於他的學堂在鄂東一帶很有名氣，過了幾年，縣裏將他的學堂改為公立，稱“東鄉小學”，並任命他為校長。他為人正直，口才甚好，學生很喜歡聽他講課。
小四光6歲時到父親的私塾裏，隨父親念書。小四光學習的時候，刻苦認真，勤奮用功。每天從早到晚，朗讀、背誦、練字、作文忙個不停。他不貪玩，老師不在的時候，依然能獨自學習，而不像別的孩子一樣，爬桌子、踩凳子，鬧翻了天。
在李卓侯拚命賺束脩(學生敬師贈送的禮物)的同時，他的夫人承擔起了全部的家務重活：舂穀、挑水、淘米、砍柴、燒水、做飯，以及在孩子們晚上溫習功課的時候，借著油燈的餘光，一坐就是幾個小時地紡紗！
窮人的孩子早當家，此言不虛。小四光不同於其他頑童之處，很重要的一點，在於他早早就發現了母親的勞累。在父親無暇顧及家務的情況下，小小年紀的他，成了母親最好的幫手：提水時，他提不動大桶，但他提小桶，走得飛快，恨不得跑起來，好讓母親少提幾桶水；摟樹葉的活，他包下了。他帶著耙子，不用任何人提醒和催促，每次晚飯後，都去山上撿拾這種天然柴火，在天黑之前趕回來，讓灶膛裏的火苗，總是旺盛地歡動著！
但他也感覺到了自己的無力。對母親來說，最累人的活計是舂米，他最想幫母親幹的也正是這個，但他踩不動那又厚又笨、綁著一個大石杵的踏板。他累得滿頭大汗，踏板也隻是晃動，他根本踩不下去。
母親心疼地讓他停止，他默默無語，陷入了思考。然後，他找來一根繩子，綁在石杵那一頭的踏板上，腳往下踩的同時，手使勁拉繩子，石杵終於起來了！他立刻連踩帶拉，手腳並用，速度雖然不快，但一杵一杵的很有節奏。衣裳被汗水濕透了，他也幫母親把稻穀舂成了白米。