1934年2月，閩南佛學院常惺、會泉二法師邀請弘一法師前往講學並協助整頓學風。
該學院1925年由南普陀寺方丈會泉老法師創辦，十餘年中，在會泉、太虛和常惺三任院長的主持下，已發展成為全國佛學院的楷模，培育了大批的僧才，其中不少成為海內外弘揚佛法的知名法師。隻是最近一段時間以來，佛學院僧紀渙散，學風鬆弛的趨勢開始日漸明顯，因而想請弘一法師過來協助整頓。
來南普陀寺之後，弘一大師發現，南閩佛學院風氣熏習，唯在沒有養成一股正氣，整頓已經難為著手。因此，除了講學之外，並未介入閩南佛學院的管理，
由南閩佛學院幾年之間的風氣變化，弘一大師想到樹立正氣對於佛學教育和僧材培養的重要性，於是想起《易經》裏“蒙以養正”的話，遂建議寺主常惺法師另設“佛教養正院”。弘一法師主張學行兼顧，事理圓融。
對於年輕的學僧來說，學習佛法理論固然重要，但更為重要的還是思想和品德修養，是養成一種清涼正氣。以之為宗旨，弘一法師親自為“佛教養正院”書寫匾額、製訂章程、選定教學書籍，並且向常惺法師推薦瑞今法師主持養正院工作，廣恰法師任學監，高文顯居士擔任講師，自己主要擔任訓育課程。
“佛教養正院”除了日常學習，為培養學僧習勞美德，院中不用使役雜工，凡挑水、擔飯、掃地等勞作事務，都由學僧來做。後來法師又特選蓮池大師《緇門崇行錄》清素、嚴正、高尚、艱苦四門，作為養正院的教本，以針對時風，補救偏弊。在法師的指導下，養正院學風整肅，聲譽日隆，造就了不少僧才。
弘一法師處處以身作則，以不言之身教，行感化教育之功，遇到責任範圍內的事，總是首先責備自己。有幾位學僧偷看了《薄命鴛鴦》等佛門禁書，弘一法師沒有責備學僧，而是內疚自懺，傷心落淚，深愧自己教導無方。那幾個學僧深受感動，決心痛改前非，自淨心地，養正心性。