當時的教育次長是湖南人範源濂，一個很出色的教育家，他們兩人偏重不同。範認為小學沒有辦好，怎麽能有好中學？中學沒有辦好，怎麽能有好大學？所以第一步就要先辦好小學。蔡元培的意見是，沒有好大學，中學師資從哪裏來？沒有好中學，小學師資從哪裏來？所以第一步是要把大學辦好。把兩個人的意見合在一起，從小學到大學都要用力整頓。隻是他們二人一個興趣側重於普通教育，一個興趣在於高等教育。
1916年底，蔡元培應邀回國，出任北京大學校長，拉開了他人生最輝煌的序幕。這一幕比他的革命生涯——比如造炸彈——都要輝煌。正是他把北大辦成了學術自由的搖籃、百花齊放的園地。
在那個動亂的年代，作為一個有誌向的青年知識分子，蔡元培很好的完成了國家和民族賦予自己的使命感。
的確，一代人有一代人的使命，一代人有一代人的擔當；一代人有一代人的青春，一代人有一代人的情感；一代人有一代人的語言，一代人有一代人的文學；一代人有一代人的烙印，一代人有一代人的守望……每個人都有時代賦予的特殊使命，每個人都應該竭盡所能的去完成它、實現它。
1911年年底，周恩來在沈陽東關模範學校上學。這一天，魏校長親自為學生上修身課，題目是“立命”，當時正是中國社會發出劇烈變動的時期。孫中山領導的辛亥革命剛剛推翻了清朝政府，結束了中國兩千年的封建統治。很多人，特別是年青人思想困惑，沒有明確的理想追求，沒有人生奮鬥的目標。校長講“立命”，就是給學生講怎樣立誌。
魏校長講到精彩處突然停頓下來，向學生提出一個問題：“請問為什麽讀書？”
教室裏靜靜的，沒有一個學生回答。
“如果沒有人回答，我就一個個問了！”