興辦洋務，救國救難
曾國藩原是一個正統的封建理學家，以後演變為最早的洋務派大官僚，在當時位高權重，由傳統的封建政治思想轉變為一種新的思想體係，對內維持三綱五常，對外講究“忠信篤敬”，以中學為體，以西學為用。
第一次鴉片戰爭以後，不平等條約從各方麵保證了資本主義列強對中國的侵略，中國成為他們傾銷商品和鴉片的市場，大量農民和手工業因此破產；清政府為了支付賠款和滿足更加奢侈糜爛的生活需要，加重了封建剝削，階級矛盾鬥爭日益尖銳。早已此起彼伏、連續不斷的農民起義，終於匯成了太平天國農民起義。麵對日漸嚴重的內憂外患，一向抱有“救世”之誌的曾國藩，為挽救清王朝的滅頂之災而開始探索救國之路。
在鎮壓太平天國的過程中，曾國藩重視並引進了西方的武器，他承認“逆夷所長著，船也、炮也”。在清政府與資本主義列強相抗衡的過程中，他承認資本主義列強的力量強大，他說：“當此積弱之際，斷難與爭刀之末”。
洋務運動是在農民革命的大風暴中產生的，有絞殺農民革命的一麵，這是可以理解的。但更重要的是，它是中國近代工業化的開端，是中國由封閉走向開放，由傳統走向近代的裏程碑，從這點上說，它是具有相當革命性的曆史變革。洋務運動把“師夷長技以製夷”從紙上、口頭上變成行動，使中國的社會生產力、社會結構及社會麵貌發生了變化，中國社會曆史前進了一大步。隨著人們對洋務運動的重新認識，從而對其首領曾國藩也必須重新認識。洋務運動被論證為中國第一個近代化運動，因此曾國藩就成為中國近代化的倡導者和開創者。
曾國藩作為一個封疆大臣，他倡導和創辦洋務，其流風餘韻對晚清影響很大，他開創了洋務運動的先河，促進了中國近代工業的發展。曾氏早年潛心於程朱理學的研究，但他並不局限於理學的空談，而倡導經世致用，也不同於一般的封建官僚，隻知安享富貴尊榮，他麵對國家民族深重的危機，承襲了林則徐、魏源的“師夷長技以製夷”的觀點，主張向西方學習以求富國強兵。