大禹擔任天子以後，把天下分為九州，分別是：河北平原與山西的冀州；黃河與濟水之間的兗州；處於山東半島的青州；淮河平原的徐州；長江下遊的揚州；長江中遊的荊州；關中與隴西一帶的雍州；秦嶺以南與四川盆地的粱州；以及中原地區的豫州。這些州的名字後來就成為州中主要城市的名字，有些今天還是一些省區的簡稱。
大禹時代中原人民已經會用釀酒的方法保存糧食了。但是曆史傳說偏偏說了一個反的，因為釀酒要消耗糧食，中古的人民不知道這是保存糧食的辦法，就編造了一個大禹因為擔心喝酒誤事，而下令禁酒的故事。
大禹時代的部落聯盟首領已經有生殺大權了，大禹的治理方式也是朝著-個強有力的領導人物方向努力。很多小故事都體現了大禹專製權力。有一次，他召集全國各部落首領到塗山開會，稍後又在會稽舉行第二次大會，太湖流域防風部落的首領遲到了，大禹竟然命令將他處死。從此，天子的權力就進入了一個新的階段，天子為了保證自己的統治不惜誅殺大臣、百姓的事情就屢出不絕了。
大禹當天子的時間不是很長，按照以前禪讓的原則，應該由伯益接替天子的位置，但是大禹的兒子啟早就培養了自己的勢力，把伯益的勢力剪除掉，自己當上了天子。從此，王位世襲的製度建立起求，國家權力的和平交接就隻在一個家庭裏進行了，或是子承父業，或是兄弟相接。
夏啟建立了夏朝，人們就改稱他為夏後啟，“後”在那時的意思就是天子。
夏啟的兒子太康繼承了夏啟的統治，但是他卻是一個不理政事的天子。他有次打獵的時候竟然被一個東方夷族部落首領羿給圍困住了。羿也是一個神話人物，他關心老百姓的疾苦。傳說天上同時出現了十個太陽，地麵上的生物都沒法活下去了，羿為了拯救百姓，用弓箭射掉了九個，當他正準備射下第十個的時候，百姓向他呼籲要留下一個才使得他住手。可見羿在他的部落裏也是個很偉人的首領。羿的箭法非常高明，後人把神箭手都稱為“後羿”就是這個原因。