中國戲曲在人民群眾之間，有廣大深厚的基礎。它們產生於人民群眾裏，植根於人民群眾的肥沃的土壤上，為曆代的人民群眾所喜聞樂見。我們可以說，沒有一種文學形式比戲曲更接近人民，使其感到親切，感到欣慰，而且得到滿足與享用的了。它們在農村的臨時搭蓋起來的戲台上演唱，在城市的廟宇裏或遊藝場上演唱，它們傳達出人民的情感與願望，人民的歡愉與憂戚，人民的憤怒與痛苦。在戲曲裏最能夠看出人民的愛憎是如何的分明。凡是人民所憎恨的昏君權相，貪官汙吏，奸雄惡霸，我們的劇作家也必予以貶斥，使之醜化，使之為人民所唾棄。凡是人民所崇敬所喜愛的正直忠貞的英雄烈士，所同情的負屈含冤的男女，我們的劇作家也必加以褒揚，予以伸雪，使之正義大張，使之感動人民以至於哭泣難禁。人民的眼睛是雪亮的，他們的褒貶往往是正確的，不會冤枉了一個好人，也不會饒恕過一個壞蛋。我們的劇作家們便這樣的與人民的好惡愛憎緊緊的聯係著。亦有若幹皇家供奉之作，頌揚聖德之章，但那是沒有生命的東西，人民不會接受它們。而凡為人民所喜聞樂見的，也就是說，凡能流傳久遠傳唱極盛的，必定是具有活潑潑的生命的東西，這是可以肯定的。中國的戲曲從一開始，便是充滿了人民性的，劇作家們自覺或不自覺地和廣大的人民群眾保有深切的聯係，一部中國戲曲史，基本上是一部中國人民的戲曲史。從宋金時代（約十二世紀）開始，整整的八百多年間，凡有名目可稽考的劇本，總在四千種以上（根據王國維曲錄及任訥曲錄補正）。許多地方戲的劇本，僅有抄本流傳的，或僅憑口傳的，還不計算在內。單就數量來看，就可以知道人民是如何的重視戲曲，喜愛戲曲，它們成了人民生活中不可缺少的東西。戲曲在文學形式中，是高級的複雜的創作，創作家不僅需要文學修養，也需要音樂修養，還需要熟悉舞台藝術。而在八個世紀之間，竟能有那麽大量的劇本產生出來，這不是奇跡，這正是適應了人民的需要而產生的。在過去所謂正統派的文人們，是看不起戲曲的，它們被目為不登大雅之堂的東西。紅樓夢裏的少女們，偶然引用了西廂記裏的辭句，就覺得不該如此。然而曆代人民所創造的戲曲文學的光輝成就，卻不是任何頑固的封建統治者所能加以磨滅的。元曲明傳奇，畢竟受到一部分批評家的注意，而和唐詩宋詞同被稱為一代之奇。有好些文人還做了不少搜集整理和結集刊印的工作。永樂大典裏收有雜劇九十九本，戲文三十三本。元刊古今雜劇三十種，很早的就在元代流行著。明代李開先自誇所藏為詞山曲海，山東於氏，常熟趙清常，山陰祁氏遠山堂，山陰沈複粲鳴野山房，都曾搜集了大量的劇本而加以整理。趙清常合訂的元明雜劇，就在三百種以上。雜劇十段錦刊行於明嘉靖三十七年（一五五七）。龍峰徐氏刊印過古名家雜劇選。臧懋循刊印過元人百種曲。黃正位刊印過陽春奏。童野雲也印行了不少元人雜劇。孟稱舜的柳枝、酹江二集，所收凡五十六種。沈泰編盛明雜劇初二集，所收凡六十種。鄒式金的雜劇新編，所收凡三十四種。