曆史資料表明，中國古代的很多香料都是由阿拉伯商人販運而來。這些阿拉伯人騎著駱駝，伴隨著悠揚的駝鈴聲，穿越過浩瀚的沙漠，經過絲綢之路風塵仆仆地走到長安，走到洛陽；或者是乘坐著帆船，經過“海上絲綢之路”，駛進他們稱之為“康屯”的廣州和“宰桐城”的泉州港口。他們帶來了琳琅滿目的各種西域商品，最讓中原的達官貴人爭相搶購的便是香料。乳香、大食水、蘇合香、龍涎香、沒藥等等香料散發出的奇異香味，讓中國的貴族們如癡如醉，不惜一擲千金，而產自南洋的沉香、檀香等香料也有相當部分是由這些阿拉伯的商人運至中原。
在古時候，阿拉伯地區曾經是科技和經濟發達的地區。包括埃及、波斯、小亞細亞和阿拉伯在內的廣大地區，連接著繁榮的中國與歐洲，是絲綢之路的中轉站，在貿易方麵有著戰略優勢。阿拉伯帝國建立後，甚至兵鋒直指蔥嶺，以十五萬阿拉伯聯軍打敗了三萬精銳唐軍，這是大唐由盛轉衰的一個轉折點。在超過一千年的時間，富庶的阿拉伯人、波斯人壟斷著東方與西方的貿易往來，將中國的商品販運到歐洲，又將歐洲和中東的商品又販運到中國，獲得巨大的貿易利潤。他們的足跡遍布印度半島、中南半島、馬來亞、蘇門答臘、菲律賓，他們所到之處，就會收購當地的自然資源，裝上他們的大船，這裏麵最吸引人的莫過於香料。
阿拉伯人、波斯人等中東民族，自古就非常喜歡香料。和中國人一樣，香料是他們的日常生活必不可少的東西。中國人早期用蘭、蕙、蕭等香草熏香，後用沉香、龍腦、麝香。中東人民則用當地產的香料和貿易來的南洋香料。比如產於南阿拉伯半島和東非地區的乳香，產於波斯、安息國等地的安息香，產於大秦國的蘇合香，產於大食國的龍涎香，還有大食水。大食國的版圖包括今天的阿拉伯半島、中亞細亞、小亞細亞、北非、東非的一部分地區，幅員遼闊，自然資源豐富，但卻幹旱少雨。