鹹豐二年 （1852）一個春寒料峭的深夜，滿蒙八旗海選出來的六十名秀女按各旗排列順序坐在數十輛騾車上，由本旗的參領、領催帶領，前往紫禁城等候閱選。排車上豎有雙燈，上有 “某旗某佐領某某人之女”的標識。淩晨，排車進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車。
蘭兒坐在鑲藍旗的排車上，心裏既激動，又有些忐忑不安。清朝的選秀製度嚴苛，僅通過戶部的海選就很不容易。首先必須是滿蒙血統，而且隻有八旗官員家中十三歲到十七歲的少女才能列為入選對象。蘭兒雖然符合這一標準，但17歲的她已到了選秀年齡上限。其次，容貌端莊，品行端正。秀女不一定非常漂亮，但五官端正、身材勻稱是基本要求。最後，門第越顯貴，入選的希望越大。蘭兒的父親隻是一個從四品道員，優勢不大。她隻能盡量不去想這些，給自己積極的心理暗示，在閱選中好好表現。
閱選主要由皇太後、皇帝進行 “麵試”，宗人府、內務府也派員參加。參選秀女一般按八旗的順序，七八個人站成一排，每排都列有名單，稱為 “秀女排單”，由皇帝、皇太後閱示、問話後選出優秀者。初次閱選被挑中的秀女名字會被寫入一張單子，由兩府存檔；沒被看上的落選者，會被賜給皇室的諸王爺、阿哥們。
這次閱選，從六十個秀女裏共選出二十二人。落選者或在宮內做侍女丫鬟，或分派到皇親國戚的府邸去。運氣好的可以成為王妃，就是大福晉、側福晉之類，運氣不好的則可能一輩子做丫鬟，能否飛上枝頭變鳳凰全看她們的造化。
同年五月，二十二名留牌的秀女被通知在啟祥宮後殿平台接受鹹豐帝的 “複試”。這次皇貴太妃沒有參加，她正為自己沒有被冊封為皇太後而生氣呢。這也使鹹豐帝有了更多的主動權。他把這些秀女仔細比較一番，封了兩位嬪，即貞嬪和雲嬪。貞嬪為鈕祜祿氏，其父是廣西右江道穆揚阿(4)，雖然隻是一個道員，但他有世襲爵位三等承恩公，是真正的貴族。而且，鈕祜祿氏在鹹豐帝即位之前就服侍過他。雲嬪武佳氏則是鹹豐帝在藩時的侍女，她比任何人都了解鹹豐帝的性格和生活習慣。鹹豐帝和她有感情基礎，封她為嬪也在情理之中。鹹豐帝還封了四位貴人，其中一位就是蘭兒。鹹豐帝發現她純樸而秀氣，既有一種小家碧玉的清新可愛，又神態自若，落落大方，盡顯大家閨秀的風範；而且她聲音柔美，眼眸有攝人心魄的靈動，性如幽蘭，高雅而不俗，於是封她為蘭貴人。一起受封的其他三位貴人是麗貴人、婉貴人、伊貴人。麗貴人他他拉氏，為主事慶海之女；婉貴人索綽絡氏，為左都禦史奎照之女；伊貴人伊爾根覺羅氏。