蜀車騎將軍、漢中都督吳懿於建興十五年（公元237年）病故，大司馬蔣琬奉劉禪之命出鎮漢中，這一待就是四年多。
其間，蔣琬沒有發動過一次北伐，曹魏也沒有來打過漢中，雙方相安無事，度過了一段難得的休養生息的時期。到了蜀漢延熙四年（公元241年，曹魏正始二年），也就是東吳四路發兵進攻曹魏卻遭遇失利後，蔣琬才向劉禪提出了一個全新的戰略計劃。
這一計劃，全盤改變了諸葛亮時期的北伐戰略，將主攻方向從漢中北麵的秦嶺、關中一線調整為東南麵的魏興（治今陝西安康市）、上庸（治今湖北竹山縣西南）一線。
蔣琬的理由是：此前諸葛亮屢屢北伐，都從秦嶺出兵，道路艱險，後勤運輸非常困難，所以不能成功。因此，他決定大造舟船，訓練水軍，改從漢水、沔水東下，攻擊曹魏的荊襄地區，以此打開突破口。
可是，計劃剛提出來，蔣琬便舊病複發，精力不濟，隻好擱置了。
蜀漢朝廷的文武百官，普遍不看好這個計劃。他們認為，從漢水、沔水順流東下，固然比穿越秦嶺容易得多，問題是一旦失利，要撤退的話就變成了逆水行舟，同樣很困難，所以絕非上策。
劉禪也覺得百官的意見有道理，連忙派遣時任尚書令的費禕前往漢中，與時任右監軍的薑維（此時駐兵漢中）一起做蔣琬的思想工作。
眼看皇帝和百官都不讚成，蔣琬隻好放棄了該計劃。
然而，北伐總是要繼續進行的，不從漢水、沔水出兵，這仗又該怎麽打呢？
蔣琬跟費禕、薑維商議了一番後，上疏劉禪，又提出了一個新的計劃。
他在奏疏中說：“為漢室除殘去穢，是臣應盡的職責。自從臣奉命來到漢中，已經四年多，由於臣暗弱無能，加之疾病纏身，北伐大計毫無進展，遂日夜憂悶。如今，曹魏橫跨九州，根深蒂固，要鏟除殊為不易。若能與吳國東西合力，首尾夾擊，即令不能很快打敗曹魏，至少可以達到分裂蠶食、消滅其部分力量的目的。隻可惜，跟吳國數次約定同時出兵，卻接連受挫，不能如願。臣與費禕等人商議，認為涼州是邊塞要地，進可攻退可守，且當地的羌人和胡人都渴望歸附漢室，所以臣建議，任命薑維為涼州刺史，出征隴右，若進展順利，臣再率大軍繼進。此外，臣還有一項提議，因涪縣（治今四川綿陽市）是水陸樞紐，四通八達，可以隨時應急，即便漢中有危險，也不難快速馳援，所以臣建議，將我軍的基地從漢中遷到涪縣。”