作為晉朝的開國皇帝，司馬炎在位初期的表現可圈可點。即位頭幾年，司馬炎把主要精力都放在了內政的治理上，總體上采用了無為而治的寬鬆國策，革新政治，修明法度，振興經濟，與民休息，從而促進了社會的穩定和國力的增長。
《晉書》就稱，晉武帝“宇量弘厚，造次必於仁恕；容納讜正，未嚐失色於人；明達善謀，能斷大事，故得撫寧萬國，綏靜四方。承魏氏奢侈革弊之後，百姓思古之遺風，乃厲以恭儉，敦以寡欲。有司嚐奏禦牛青絲紖斷，詔以青麻代之。臨朝寬裕，法度有恒”。
大意是，司馬炎胸懷廣大，性情寬厚，舉動必符合仁恕之道；能容納直言，待人接物態度莊重，表裏如一；睿智通達，善於謀劃，能斷大事，故能平定萬國，安撫四方。繼魏末為政奢侈苛刻之後，百姓思慕古代淳樸之風，於是勉勵臣民恭謹簡約，敦促國人清廉寡欲。有司曾奏禦牛用的青絲引繩斷了，他就下詔以青麻代替。臨朝處事寬大雍容，法度有常。
由此可見，司馬炎執政前期，可以稱得上是一位明君，尤其跟荒**殘暴的孫皓比起來，就更是天壤之別了。所以，不論是從“建功立業，統一天下”的角度，還是從“征伐無道，吊民伐罪”的角度，司馬炎都沒有理由不滅掉東吳。
經過數年的養精蓄銳後，司馬炎開始著手進行滅吳的準備工作。
西晉泰始五年（公元269年）二月，司馬炎命尚書左仆射羊祜都督荊州諸軍事，出鎮襄陽（今湖北襄陽市）；命征東大將軍衛瓘都督青州諸軍事，出鎮臨菑（治今山東淄博市東）；命鎮東大將軍司馬伷都督徐州諸軍事，出鎮下邳（今江蘇睢寧縣北）。
上述舉措的目的，就是訓練士卒，擴充軍備，為日後的滅吳之戰奠定基礎。
當然，東吳的國力比蜀漢強，且疆域遼闊，又有長江天險，加之還有陸抗這樣有勇有謀的名將在，滅吳並非易事，需要長時間的準備和等待，絕不可能一蹴而就。