鹹寧六年二月十八日，司馬炎的一道詔書送到前線，對滅吳之戰的後半場進行了部署：“王濬、唐彬既已攻克巴丘，應跟胡奮、王戎一同夾擊夏口、武昌，再順江東下，直指建業。杜預應鎮撫零陵郡、桂陽郡（治今湖南郴州市），招降衡陽郡（治今湖南湘潭市西南）。大兵壓境之下，荊州南部必可傳檄而定，所以杜預等部，應分兵增援王濬、唐彬。太尉賈充，即行進駐項縣。”
遵照司馬炎的部署，王戎旋即派出部將羅尚、劉喬，率部與王濬合攻武昌。吳江夏太守劉朗、督武昌諸軍虞昺（虞翻之子），幾乎沒做什麽抵抗就開門投降了。
隨後，杜預召集眾將舉行軍事會議，有人認為：“百年之久的賊寇，難以短時間內瓦解。而今，春水融化，江河泛濫，對各部的駐紮和行軍都會造成困難。最好等到冬季來臨，再大舉前進。”
杜預馬上否決了這一消極建議，說：“昔日樂毅在濟西（今山東西部）一戰獲勝，遂**，一舉吞並了強大的齊國，如今我軍兵威大振，勢如破竹，數節之後，餘下的自可迎刃而解，用不著再使什麽勁了。”
說完，杜預便對各軍指示了行動方略，共同目標就是直取建業。
直到此刻，一心幻想著“青蓋入洛陽”的孫皓才慌了神，趕緊派丞相張悌，率丹陽太守沈瑩、護軍孫震、副軍師諸葛靚，共領三萬兵馬，渡江西上，去抵禦距建業最近的王渾所部。
艦隊行至牛渚（今安徽馬鞍山市西南采石磯），沈瑩向張悌提出了一個建議，說：“晉國在巴蜀訓練水軍，時日已久，而我們駐紮在長江上遊的各軍，向來沒有戒備，且名將皆死，年輕將領在任，恐怕都難以抵擋。所以，晉國水軍必會到達此地，我們應在此布防，養精蓄銳，等他們過來，再決一死戰。若幸而戰勝，西岸的王渾自會退卻；但要是渡江上岸，與晉軍對決，一旦落敗，那大事就完了！”