蜀漢建興十二年四月，諸葛亮率十萬大軍，從斜穀道穿越秦嶺，進抵郿縣，於渭水南岸紮營。司馬懿立刻率部渡過渭水，然後背靠渭水修築營壘，與蜀軍對峙。
這兩個老對手又見麵了。
由於在上次鹵城之戰中，諸葛亮一反常態地采取了“置之死地而後生”的戰術，並且打贏了那一仗，給司馬懿留下了不小的心理陰影，所以這一回，司馬懿也拿不準諸葛亮接下來會采取什麽戰術。
是回歸保守和謹慎，像前三次北伐一樣？還是延續鹵城之戰的打法，出人意料，兵行險招？
司馬懿心中忐忑，忍不住對諸將道：“諸葛亮如果進軍武功（治今陝西鹹陽市楊陵區），依著山勢（秦嶺北麓）向東推進，就足以讓人擔憂；可他要是西上五丈原，那我軍就平安無事了。”
前者是劍指長安，屬於激進打法；後者是穩紮穩打，回歸保守戰術。
那麽，諸葛亮會怎麽做呢？
讓司馬懿長舒一口氣的是，諸葛亮選擇了後者——屯兵五丈原。
五丈原，位於今陝西寶雞市岐山縣南，是秦嶺北麓黃土台原的一部分，海拔約750米，原上地勢平坦，南北長約4公裏，東西寬約1.8公裏。此地南靠秦嶺，北臨渭水，東、西、北三麵均為懸崖陡坡，居高臨下，地形險要，南宋王應麟的《通鑒地理通釋》便稱其“高平廣遠”，乃“行軍者必爭之地”。
諸葛亮占據這座易守難攻的高地，目的就是先保證自身的安全，然後再尋找機會與司馬懿決戰。
蜀軍進駐五丈原後，魏將郭淮預判諸葛亮很可能會分兵渡過渭水，進一步占據渭水北原，從而切斷關中與隴右之間的聯係。所以，郭淮立刻向司馬懿建議——搶先占領北原。
盡管多數將領都不認同郭淮的判斷，可司馬懿還是采納了他的建議，命他先行渡河，進駐北原。