武德九年（公元626年）六月初四。清晨的薄霧還未散盡，十一匹快馬就從秦王府直奔太極宮（皇宮）的北正門、亦即宮廷禁軍的所在地——玄武門。
馬蹄踏破夏夜殘留的氤氳，驚起了一樹飛鳥。鎧甲和刀劍的寒光映入了它們驚慌的瞳孔，空中的鳥兒拍打著淩亂的翅膀四處逃離。
秦王李世民一馬當先地朝前飛奔，身後跟著全副武裝的十個人。他們是長孫無忌、尉遲敬德、侯君集、張公謹、劉師立、公孫武達、獨孤彥雲、杜君綽、鄭仁泰、李孟嚐。
是日，在玄武門當值的禁軍將領常何早早就在宮門接應。秦王等人到達後，立即進入有利地形進行埋伏。
常何是太子李建成的舊部，曾於武德五年跟隨太子討平劉黑闥，但在武德七年就已被李世民收買；同時被收買的玄武門禁軍將領，還有敬君弘、呂世衡等人。
太子對此一無所知。他沒想到，在這場遲早會來的巔峰對決中，秦王李世民竟然棋先一著控製了玄武門——控製了這個帝國的政治和軍事中樞。
李建成失算了。
與此同時，後宮的張婕妤十萬火急地趕到了東宮，把昨夜躲在屏風後偷聽到的秦王密奏一五一十地告訴了太子。李建成立刻通知了齊王。李元吉說：“要馬上集結我們的軍隊隨時待命，同時稱病不要入朝，靜觀其變。”
如果李建成聽從李元吉的建議，那麽李世民的玄武門之變就徹底落空了，而太子和齊王也將就此躲過這場滅頂之災。然而，李建成太自信了。他以為，曾經驍勇強悍的秦王如今已是一隻被翦除了翅膀和利爪的蒼鷹，再也無力搏擊長空了。所以，太子對齊王露出了一個不以為然的笑容，說：“衛戍部隊都已集結待命，我們大可以放心入朝，關注事態的進展。”
太子的自信和輕敵就此鑄成大錯。