就在皇帝和宦官激烈過招的同時，朝廷中的“牛李黨爭”也一刻都沒消停。
李黨的領袖人物李德裕幾年前被貶出朝廷，先是出任義成節度使，旋即又調任西川。西川是大唐帝國防禦吐蕃和南詔的軍事重鎮，具有十分重要的戰略地位。在這個位子上，最容易判斷一個官員的政治和軍事才能。
在西川節度使任上，李德裕充分展現出了他的過人才幹。他的前任郭釗由於年老多病，給他留下的是一個邊備廢弛、軍糧短缺、士卒懈怠的爛攤子。李德裕一到任，馬上修建了一座“籌邊樓”，作為整頓邊防的軍事指揮中心。隨後又命人詳細畫出了一張南至南詔、西至吐蕃的西川戰區地圖。此後，李德裕每天都召見那些長期戍邊、熟悉邊防的老兵，向他們仔細詢問西川的山川形勢、城鎮位置以及每條道路的遠近寬狹等交通情形。不出一個月，李德裕已經對整個西川的戰略形勢了如指掌。
與此同時，李德裕還積極整修邊塞、儲存糧食、訓練士卒、調整軍隊部署，迅速扭轉了邊備廢弛的局麵，使整個西川戰區的邊防形勢煥然一新。
所有這一切，都被遠在朝廷的牛黨看在眼裏。
原以為，把李德裕逐出長安就等於終結了他的政治前途，沒想到他在廣闊天地裏反而大有作為。牛黨領袖牛僧孺、李宗閔冷冷注視著西川，一直想找個機會挫挫李德裕的風頭和銳氣。
太和五年（公元831年）九月，機會終於出現了。起因是吐蕃的維州（今四川理縣）副使悉怛謀率部向李德裕投降。李德裕認為這是削弱吐蕃的良機，立刻派部將虞藏儉率軍進入維州接防，同時飛書朝廷，奏稱：“臣準備派遣三千羌軍進攻吐蕃，燒毀十三橋（唐與吐蕃的邊界橋），直搗吐蕃腹地，一洗我大唐長久以來蒙受的恥辱！”