從前，在江戶靈岸島有一家被稱作瀨戶物屋[11]的大陶瓷店，店東家是富商喜兵衛。長年以來，喜兵衛一直聘請一位名喚六兵衛的人做掌櫃，負責打理店裏的大小事務。六兵衛盡心料理店務，使得陶瓷店的生意蒸蒸日上。隨著客戶日益增多，六兵衛漸感人手不足，有點兒力不從心。因此，他向喜兵衛請求，再雇一位有經驗的人來當助手。在獲得許可後，他聘請了自己的外甥，一個二十二歲的年輕人。外甥曾經在大阪的陶瓷店見習過。
事實證明，外甥是個非常能幹的好助手，在生意上比經驗豐富的舅舅更精明。他的才幹令店裏的生意越發紅火，東家喜兵衛見了十分高興，對他讚賞頗多。
可是，七個月後，年輕人忽然得了怪病，而且到了奄奄一息的地步。江戶城裏最好的醫生都被請來給他看病，卻完全查不出病因。醫生們無法對症下藥，所以連藥方也難開，隻含糊地表示，這病可能是由某些隱秘的傷心事引起的。
六兵衛思忖，心病大抵都是相思病，於是對外甥說道：
“我思來想去，你這歲數還很年輕，是不是因為暗戀某個女孩子，朝思暮想，這才得了相思病？若果真如此，你不妨將埋藏心底的煩惱都說與我聽。你隻身一人來到江戶，遠離雙親，我就該像父親一樣照顧你。你有任何憂慮悲傷的事，我都會盡父親該盡的責任，設法幫你解決。要是你需要錢，即使金額很大也別不好意思，隻管開口，我會盡力資助你。而且，我相信喜兵衛老板也會很樂意幫忙，隻要你能快些好起來。”
滿臉病容的年輕人聽了這番誠懇真摯的暖心話，既感動又為難，沉默片刻後，終於答道：
“您這番令人感動的話，我一生都不會忘記。但我從未思慕過任何女子，這個病，不是一般的醫生可以醫治的，金錢也不能解決問題。事實上，在這家中，我時常受到莫名其妙的折磨，已幾乎活不下去了。無論是白天還是黑夜，不管是在店裏還是在我的屋裏，或孤身一人或置身人群中，我總是被一個女人的陰影如影隨形地糾纏著。許久以來，我沒睡過一晚安穩覺。隻要一閉上眼，那女人的陰影便上來死死扼住我的咽喉，令我透不過氣來。因此，每晚我都無法入眠……”