讀曆史不是為了知道未來，而是為了理解現實，並對未來保持想象力。
培養曆史感的重要意義，就是幫助我們更好地理解現實。
《曆史的教訓》這本書裏，有兩個關於曆史的誤解。
第一個誤解，就是我們覺得曆史是有規律的，那些治亂興亡的背後，都可以總結出原因，然後就可以用來指導我們的行動。要不，怎麽司馬光給那部書起名叫《資治通鑒》呢？過去這麽說當然是有道理的，因為古代社會的變化比較緩慢，一代人的經驗當然可以分享給下一代使用。
但是，如果從比較大的尺度來看，所謂“鑒往知來”確實不太成立。
比如，現在曆史學界的研究認為，明朝的滅亡是和氣候變化中的小冰期有關的，和南美洲銀礦枯竭，導致的通貨緊縮也是有關的。你看，這種強烈影響曆史的因素，從《資治通鑒》上是看不到的。曆史展開的過程往往是出其不意的。所以鴉片戰爭之後的李鴻章才說了那句著名的話：“三千年未有之變局”。
曆史學家如此熟知曆史，能不能更好地預測未來？耶魯曆史學教授斯萊德說過一番很有意思的話。
他說：“我們熟知曆史，所以知道一切都有可能發生，無法直視的黑暗、意料之外的光明。不過，知道這些隻能使我們更好地解釋現實，並不能使我們更好地預測未來。未來沒有什麽會必然發生，因為不知道哪隻蝴蝶會怎樣扇動翅膀。熟知曆史，使我們知道人這種動物能幹得出什麽事來，使我們對未來更有想象力。普通人要麽不夠了解曆史，要麽遺忘了曆史，於是失去了對未來的想象力。”
所以，讀曆史不是為了知道未來，而是為了理解現實，並對未來保持想象力。
那讀曆史是不是就沒有什麽實際用處了呢？我們都知道，過去兩百年現代化的曆程，對人類文明麵貌的改造實在是太大了。就拿財富效應來說，過去一百年的積累，可能是之前幾千年的總和。在這種情況下，看曆史還有什麽用？