每一個民族的命運都要在更宏觀的曆史演化中才能看得清楚。
我們習慣於用興衰勝敗的角度來看人類和族群的命運，但很多事情的背後，最終的第一推動力也許遠遠在我們的視野之外。
張經緯老師的《四夷居中國》提出了觀察中國曆史的一個非常宏觀的視角：如果打通幾萬年的曆史，這群人是怎樣在東亞這片大陸上互動、遷徙，最後打造出我們今天看到的這個中國的？
《四夷居中國》這本書提醒我們，人類的始祖都是從非洲遷移過來的，是在以十萬年計的漫長過程中，逐步征服世界的。在中國這片土地上，隻有一個先來後到的問題，沒有一個誰是華夏誰是夷狄的問題。中華民族是慢慢融合、慢慢打造出來的。就像書裏說的：“四夷便是中國，中國亦是四夷。”
比如，曹操北征烏桓成功，中原擊敗了草原，但是結果呢，烏桓的騎兵也成了曹操軍隊的主力，人口反向遷徙了。
再比如鮮卑人，他們本來是東漢打擊匈奴的雇傭軍，後來反客為主，在中原建立了一係列政權，包括北魏和北周，甚至後來的隋朝和唐朝，皇族都有鮮卑人的血統。你看，站遠了看，隻有互動機製，沒有敵我勝敗。
當然，《四夷居中國》這本書不是跟我們講這個道理的，它的精彩之處，是把這個互動機製給闡發出來了。這個機製就是“齒輪模型”。書中對這個模型的論述很細致，我們這裏隻說它最簡單的輪廓。
我們可以簡單地把東亞大陸理解成一個由齒輪構成的機械裝置。每一個族群生活的地盤和其他族群生活的地盤像齒輪一樣咬合，他們之間的衝突，不僅體現在他們交界的地方，還像齒輪傳動一樣，推動遠方的變化，體現為遠方一係列的政治經濟文化事件。
這麽說還是有點抽象，我們來舉一個例子。