1645年正月十三日，李自成率領西安地區的大順軍主力經陝西藍田、商洛撤入河南。由於撤退時攜帶家屬和輜重，行軍速度相當緩慢。《商州誌》記：“次年乙酉即順治二年也，潼關之戰，自成不支，率眾東竄。遂盡由商，自正月十五日行至月終。”[19]河南《內鄉縣誌》載：“國朝順治二年春，英王統兵追逆闖入潼關。逆闖敗奔內鄉縣，正月二十九日歇馬，三月十八日始拔營去。”[20]《鄧州誌》記：“順治二年春二月，李自成屠鄧州。清兵入潼關，自成敗奔鄧州，彌漫千裏，老弱盡殺之，壯者驅而南下，留精兵三千平城、塞井灶。自武關至襄、漢間，千裏無煙。”[21]從這些記載中可以看出，1645年正月下旬到三月中旬，李自成親自統率的大順軍集中在河南省西南部地區。
清英親王阿濟格原奉命西征大順政權，由於他迂道至蒙古鄂爾多斯部落索取馬匹，耽誤了時間[22]，被豫親王多鐸部奪得了攻取潼關、占領西安的頭功，因而受到清廷的訓斥，責成他“將流寇餘孽務期剿除，以贖從前逗遛之咎”[23]。阿濟格不敢怠慢，把料理西北事務交給陝西總督孟喬芳，隨即統兵猛追李自成部大順軍。據阿濟格報告，這年三月到四月，他帶領的滿漢軍隊先後在河南鄧州、湖北承天（今湖北省鍾祥市）、德安（今湖北省安陸市）、武昌、富池口（今湖北省陽新縣境）、桑家口、江西九江等七地，接戰八次，大順軍都被擊敗。[24]這裏所說的八次戰役，並不都是雙方主力交戰，卻反映了從西安撤退的大順軍行軍路線和清阿濟格軍的追擊情況。[25]
大約在三月下旬，李自成率領的大順軍主力到達湖北襄陽一帶。當時，他麾下的士卒有從西安、河南帶來的十三萬，又把原先部署在襄陽、承天、德安、荊州四府的兵員七萬調集隨營，合計二十萬眾，“聲言欲取南京，水陸並進”[26]。由白旺統率的這支駐屯襄陽、荊州一帶的重兵是李自成在崇禎十六年（1643）帶領主力北上殲滅孫傳庭部秦軍時留下守衛“襄京”的一支精銳部隊，目的是扼製明左良玉軍乘虛尾追。李自成決策把襄、荊四府駐防主力調集跟隨主力東下，是因為想搶在清軍之前奪取以南京為中心的江南地區，需要這支比較完整的生力軍。但是，這次集中兵力是失策的。因為：一、自古以來奪取或保衛江南必據守襄、荊；二、大順軍放棄黃河流域以後，唯一的後方基地隻剩下襄陽、荊州、承天、德安四府，這一地區一旦放棄就變成無後方作戰。鎮守大將白旺曾經提出過異議，以為這一地區經過一年多的經營，已經比較鞏固，駐防軍也不弱，應當固守。但是，李自成沒有采納他的意見。所以當阿濟格部清軍尾追而來時，大順軍後方空虛，缺乏兵力阻滯清軍前進。白旺部主力隨李自成東下後，襄陽等四府輕易地被清軍占領。如《襄陽府誌》記載“清順治二年三月，英王帥師至襄，偽將偽官傾城去”，阿濟格委任降清的明朝鄖陽撫治徐起元移鎮襄陽。[27]德安府誌記載：“白旺夜遁，……偽掌旅諸逆遍搜遺民擄下江南。國朝兵至……委偽官陳吾鼎（大順政權德安府同知）為巡道，胡鈊（大順政權安陸縣令）為知府，從難民請也。”[28]留守荊州重鎮的大順軍裨將鄭四維麵對強敵不敢抵抗，竟然把大順政權荊州防禦使孟長庚殺害，向清方投降。[29]這樣，盡管李自成的主觀意圖是奪取江南為基業，實際結果卻是他從崇禎十五年（1642）冬開始建立的各級地方政權全部瓦解，大順軍又回到了原先流動作戰的狀態。