吳三桂，遼東中後所人（今遼寧省綏中縣）[30]，出身遼東軍閥世家。他的父親吳襄、舅父祖大壽[31]都曾任明朝總兵，同當地的將領官紳有著盤根錯節的關係。由於祖大壽和三桂之兄吳三鳳等明朝將領先後降清，吳三桂和他的部屬又與清方營壘增添了一層曖昧關係。1644年三月，他被崇禎帝加封為平西伯，率部進關勤王，由於放棄關外土地，官紳家屬和相當一部分遼東百姓跟隨進關，安插未定，明朝就覆亡了。擺在吳三桂麵前的形勢是嚴峻的，他同山海關總兵（又稱關門總兵）高第一共隻有五萬之眾，在明末盛行的“家丁”製度下，其中真正能征敢戰、裝備較佳的兵馬隻占少數。他們局促於關內永平府一隅之地，處於清、順兩大新興勢力之間，繼續效忠明室是不現實的，因為以朱由檢為首的明廷已經不存在，弘光朝廷還沒有建立，他們同淮河以南的殘明勢力相距太遠、音信不通，可走的道路就隻有在降順、降清之間做出選擇。
清廷對吳三桂進行招降是比較早的，1642年（明崇禎十五年、清崇德七年）四月，清軍攻克鬆山、錦州後，皇太極就致書吳三桂告以其舅氏祖大樂、祖大壽等“因係將軍之戚”俱獲保全，勸他“翻然悔悟，決計歸順”。又命三桂之兄吳三鳳及祖可法、張存仁、裴國珍、胡弘先、薑新、陳邦選等以親屬、舊誼的關係寫信曉以利害，竭力勸說其降清[32]。十月，皇太極再次致書吳三桂：“大清國皇帝敕諭寧遠城吳大將軍：今者明祚衰微，將軍已洞悉矣。將軍與朕，素無仇隙，而將軍之親戚，俱在朕處。惟將軍相時度勢，早為之計可也。”同時，又命祖大壽寫信給吳三桂道：
寧錦間隔，不相通問者歲餘矣。春時鬆山、錦州相繼失陷，以為老身必死無疑。不期大清皇帝天縱仁聖，不但不加誅戮，反蒙加恩厚養。我祖氏一門以及親戚屬員，皆沾渥澤。而洪總督、朱糧廳輩亦叨遇優隆。自至沈陽以來，解衣推食，仆從田廬，無所不備，我已得其所矣，奉賢甥勿以為慮，但未知故鄉光景何如耳。以愚意度之，各鎮集兵來援遼左，未一月而四城失陷，全軍覆沒，人事如此，天意可知。賢甥當世豪傑，豈智不及此耶？再觀大清規模形勢，將來必成大事。際此延攬之會，正豪傑擇主之時，若率城來歸，定有分茅裂土之封，功名富貴，不待言也。念係骨肉至親，故爾披肝瀝膽，非為大清之說客耳。惟賢甥熟思之。虎骨靶小刀一柄，是賢甥素常見者，故寄以取信。[33]