漢武帝時期，是漢代軍事影響力的分水嶺；而劉徹在軍事策略上的決定性改變，則出現在元光二年（前133年）。
在這一年之前，漢朝對匈奴的軍事方針是以防禦為主；這一年之後，進攻成了劉徹沒有選擇的唯一道路。漢朝的皇帝也因此從文景兩朝的守成之君逐漸轉變為武帝這樣開拓進取的一代雄主。由此引發的漢朝和匈奴之間長達兩百年的戰爭，更是成就了漢朝在曆史上的“強漢”之名，也讓“漢”成為生長在中華大地上的億萬人民的代稱和標簽。
白登後遺症
元光二年，這是劉徹繼位的第八個年頭。
有文景兩朝打下的基礎，說國泰民安，自然是不假。比起高皇帝（劉邦）那會兒，現在國家人口成倍增長了，糧食堆積成倉了，國庫也充盈了。前兩年，武帝還去檢查過國庫，發現因為錢長時間花不出去，庫房中很多穿錢的繩子都爛掉了。如果他的理想隻是做一個中庸之君，時不時勸下農、修下水利，遇到災年免賦賑災，安安穩穩地過一輩子，到最後肯定也少不了得一個“明君”的頭銜。
但劉徹今年才二十四歲，讓他過那種從現在一下子看到自己垂垂老矣時啥模樣的日子，他怎麽過得下去？！
劉徹即位之初，便在思考這樣的問題：人生的意義在於什麽？
東方朔告訴他：在於折騰。
對劉徹來說，眼下最想折騰的，莫過於“和親”這件事。
一年多以前的建元六年（前135年）末，劉徹即位以來第一次接待了匈奴使者。他們的目的很明確：提醒漢武帝和親的時間到了。
依照以往的表現看，和親對匈奴人有約束力的時間非常短。和親過後最多兩三年，和平便告失效。匈奴人想來搶的時候，還是來搶；想要奪的時候，還是來奪。
所以，相較於和親，劉徹更傾向於用武力解決問題。雖然沒跟匈奴人較量過，但劉徹也不是戰場上的初哥。建元三年（前138年），南方的閩越攻打東甌；建元六年，閩越攻打南越。兩次劉徹都派兵前去調停，結果都還沒等劉徹的軍隊開到前線，閩越就主動撤退了。劉徹心想：“天子之兵，有征無戰”，說的不正是朕嗎？以人口與匈奴相當的閩越為參照物，即便匈奴比它強大十倍，朕也有信心將他們擊潰！