1644年，明朝滅亡。
清軍掃平了不思進取的李自成農民軍後，順勢南下。他們攻城拔寨，用到了弓箭和長矛、大炮和火槍，一路上所向披靡。
揚州十日、嘉定三屠、江陰八十一日、大同之屠、廣州之屠……一係列慘絕人寰的大屠殺也隨之開始了。
在這些大屠殺中，清軍在江陰這個地方遭遇了前所未有的抵抗，原因是江陰士民強烈抵製剃發令。
最後，小小的江陰城，清軍竟然攻了八十一日才攻下來，而且損失慘重，折了三個王爺、十八名大將、七萬五千餘士兵。
城破後，江陰士民九萬七千餘人被屠。全城隻有五十三人，因躲在寺觀塔上，才躲過此劫。
一
清豫親王多鐸親自領兵來到常州，下令常州各縣的人員都要聽從號召，擁護領導，順便把頭剃了。
負責通知的傳達員當然要選明朝的官員。被選中的，是明朝禦史劉光鬥。
劉光鬥把文件全部下發，各地均積極回應。畢竟明朝官兵都撤了，留下一幫手無寸鐵的士民，也不能等著挨刀不是嗎？
唯獨江陰沒動靜。
江陰沒動靜，這事讓劉光鬥很納悶兒。畢竟這種事，回複就意味著不必挨打，不回複就意味著有情況了。那時候，通信不發達，所以兩下裏溝通起來非常費勁，劉光鬥決定親自到江陰走一趟。
來到江陰，他發現事情好像真的很嚴重。因為江陰縣令已經跑了。
縣令滾蛋讓劉光鬥很為難，因為這位縣令並不是貪生怕死才滾蛋的，他隻是不想跟著清廷幹—他這是辭職，是為了表明自己不合作的態度。劉光鬥認為，既然縣令跑了，接下來隻管按官銜大小往下找人就對了。於是劉光鬥問參將張宿，可否幫忙傳達一下朝廷的旨意。
張宿沒理他，走了。他就去找縣丞胡廷棟，胡廷棟說自己不幹了。他又去找海防的老程，老程表示他要辭官。學使朱國富和兵務馬鳴霆也跑了。