自建安元年曹操迎獻帝都許後，初任司空，即開始控製朝政。其後，任相國，封魏公，晉爵魏王，一步步把持國家的軍政大權，刑罰賞慶完全掌握在手中。他立兒子為王太子，女兒皆稱公主，定鄴城為王都，設置禦史大夫、尚書令、侍中等一整套官吏。在名義上，他比皇帝低一級，而這一切設置在形式上已經和皇帝沒有區別了。
曹操“挾天子以令諸侯”二十四年，把皇帝當傀儡，不能不遭到劉氏王室勢力的反抗，但每一次反抗都被他毫不留情地鎮壓下去了。國舅董承等人受獻帝衣帶密詔，誅殺曹操。曹操發覺後，殺董承等人，並“夷三族”。董承之女為皇妃，有身孕，獻帝再三請求免死，結果也遭殘殺。伏皇後“與父完書，言曹操殘逼（董妃）之狀，令密圖之”（《資治通鑒》卷六十七）。後來，事情敗露，伏後及所生二皇子均被處死，並累及兄弟宗族一百多人被殺。
為什麽曹操要牢牢把國家大權抓在手裏呢？在《讓縣自明本誌令》中他曾坦言：“我身為丞相，作為臣子，地位的尊貴達到了頂點，已超過了我的願望。假如國家沒有我，真不知會有多少人稱帝，多少人稱王啊！我是沒有稱帝野心的。我想放棄兵權，學前賢，表忠心，而實際又不可能。因為放棄兵權，就會被人謀害，己敗則國家傾危，所以不能因慕虛名而遭受實禍。我大權在握既是替子孫打算，也是為國家著想。”
曹操的這番話，道出了當時的實情，他不集大權於一身，就會遭殺身之禍，國家也將陷入更長久的分裂混戰。曹操說他沒有“不遜之誌”，則是出於當時政治鬥爭的需要。“帝自都許以來，守位而已，左右侍衛莫非曹氏之人者。”（《資治通鑒》卷六十七）曹操把持朝政，為兒子代漢創造了一切條件，他實難逃“篡漢”之責。不過，不能以所謂“篡漢”來否定曹操，這隻是他一生中的一個事件。曹操的一生，是軍事家、政治家、文學家的一生。