郭嘉字奉孝，潁川陽翟（今河南禹州）人。年少時郭嘉就胸有大誌，並且很有遠見。他見天下將要大亂，自二十歲左右便隱居匿跡以待時日，同時秘密地與英俊之士結交往來，雖然並不為一般人所知，但見識高超的人對郭嘉的優異才幹都十分讚歎，非常看重他。
郭嘉最初入仕，曾北上歸附當時實力最強的袁紹。袁紹對郭嘉很敬重，並給予禮遇。但郭嘉與袁紹相處了數十日後，見袁紹不善用人，優柔寡斷，絕非能消除戰亂、統一天下的人，便毅然離袁紹而去。這時，曹操正由於心腹謀士戲誌才之死而深感“莫可與計事者”，荀彧就向曹操推薦了郭嘉。曹操召見郭嘉並與他議論天下大事，詢問攻打心腹之敵袁紹，有無勝利把握。郭嘉胸有成竹，侃侃而談，從道義、用人、執法、用兵、決策等十個方麵，把曹操與袁紹做了充分的分析和對比，認為曹操有十勝而袁紹有十敗。郭嘉斷言，雖然袁曹雙方實力對比暫時是懸殊的，但就像劉邦與項羽爭鬥的結果一樣，最後失敗的必將是“雖兵強”卻失道寡助的袁紹。曹操聽後大笑，嘴裏雖謙虛了幾句，但內心卻十分折服郭嘉的精辟議論。
接著，郭嘉又向曹操建議乘袁紹正攻打公孫瓚之時，先出兵攻打呂布，這樣既可以擴大曹操集團的實力，又避免今後袁、曹決戰時，呂布為支援袁紹從側翼威脅曹軍。曹操聽完郭嘉這番話後，很讚歎他見解的精深，同時更讚賞他直抒胸臆的忠心，十分感慨地說：“使孤成大業者，必此人也。”郭嘉對曹操禮賢下士、虛心聽取部下建議的做法，也留下了深刻的印象，當他走出曹操的府第時，大喜過望地說：“真吾主也。”從此，郭嘉便擔任了曹操參謀軍事之官—— 軍師祭酒，為曹操的四方征戰出謀獻策，忠心效力。