戰國七雄，誰都知道以秦為最強。然而當其初年，實以秦為最弱。秦處關中，本雜戎狄之俗，其文化和生活程度，都較東方諸國為低。而戰國初年，秦又時有內亂，魏人因之，攻奪其河西之地；而且北有上郡。現在陝西南部的漢中，則本屬於楚。對於江、河兩流域，秦人都並無出路。前三六○年，已是入戰國後一百十八年了。秦孝公即位，用商鞅，定變法之令，一其民於農戰，秦遂驟強。前三四○年，秦人出兵攻魏，取河西。魏棄安邑，徙都大梁。秦人又取上郡。於是關中之地，始全為秦人所有。
秦國的民風，本較六國為強悍，而其風氣亦較質樸。秦國的政令，又較六國為嚴肅。所以秦兵一出，而六國都不能敵。於是蘇秦說六國之君，合縱以擯秦。然六國心力不齊，縱約不久即解散。張儀又說六國連衡以事秦。然秦人並吞之心，未必以六國服從為滿足，而六國亦不能一致到底，六國相互之間，更不能無爭戰，所以橫約的不能持久，亦與縱約同。
秦人滅六國，其出兵的路共有三條：一出函穀關，劫韓包周，此即今日自陝西出潼關到洛陽，而亦即周武王觀兵孟津的路；一渡蒲津，北定太原，南攻上黨，此即文王戡耆之路；一出武關，取南陽，又出漢中，取巴蜀，沿江漢而下，三道並會於湖北以攻楚。文王當日化行江、漢、亦就是這一條路。
秦既破魏，取河西，後又滅蜀。蜀是天府之國，其人民雖稍弱，而地方則極富饒，於秦人的經濟大有裨益。於是秦人的東方經略開始。前三一三年，秦人敗楚，取漢中。前三一一年，攻韓，拔宜陽。前二八○年，秦又伐楚取黔中。於是江、漢兩流域，秦人皆據上遊之勢。前二七五年，白起遂伐楚。取鄢、鄧、西陵。明年，又伐楚。拔郢，燒夷陵。楚東北徙都陳。後又徙都壽春。前二六○年，秦伐韓，拔野王。上黨路絕，降趙，秦敗趙軍於長平，坑降卒四十萬。遂拔上黨，北定太原。於是韓、趙、魏三國，都在秦人控製之下。前二五七年，秦遂圍趙都邯鄲。當這六國都岌岌待亡之時，列國雖發兵以救趙，然多畏秦兵之強，不敢進。幸得魏公子無忌，竊其君之兵符，奪魏將晉鄙之軍以救趙,擊敗秦兵於邯鄲下。趙國乃得苟延殘喘。