中國的文明，在各方麵都頗充實的，唯在宗教方麵，則頗為空虛。此由中國人注重於實際的問題，而不甚措意於玄想之故。信教既不甚篤，則凡無害於秩序和善良風俗的，都可以聽其流行。所以在政治上、社會上，都沒有排斥異教的傾向。而各種宗教，在中國都有推行的機會。
其中最發達的，自然要推佛教。佛教初輸入時，大約都是小乘。四○一年，鳩摩羅什入長安，大乘經論才次第流傳，佛教遂放萬丈光焰。
佛教中典籍甚多。大概分之，則佛所說為經；其所定僧、尼、居士等當守的戒條為律；菩薩所說為論。佛教中亦分派別，是之謂宗。各宗各有其所主的經、論。雖然殊途同歸，而亦各有其獨到之處。自晉至唐，佛教的分宗，凡得十餘，其中發揮哲理最透徹的，要推華嚴、法相、天台三宗，是為教下三家，禪宗不立文字，直指心源，謂之教外別傳，淨土一宗，弘揚念佛，普接利鈍，在社會上流行最廣。
中國的佛教，有一特色，便是大乘的發達。大乘是佛滅後六百年，才興於印度的。其時已在漢世。至唐中葉，而婆羅門教複興。佛教在印度，日漸衰頹，所以大乘在印度的盛行，不過六七百年之譜。其餘諸國，不能接受大乘教義，更不必論了。獨在中國，則隋唐之間，小乘幾於絕跡，而且諸宗遠祖，雖在印度，其發揮精透，則實在我國，華嚴和禪宗皆然。天台宗則本為智者大師所獨創，這又可見我國民采取融化他國文化的能力了。
佛教而外，外國宗教輸入的，還有幾種：
一為祅教（Mezdeisme）。即火教，亦稱胡天。此教為波斯的國教。係蘇魯支（Zoroaster）所創。立善惡二元，以光明代表淨和善，黑暗代表穢和惡。所以崇拜火和太陽。南北朝時，其教漸傳至蔥嶺以東。因而流入中國。北朝的君主，頗有崇信他的。唐時，大食盛強。波斯和中亞細亞都為所占。祅教徒頗遭虐待，多移徙而東，其流行中國亦漸盛。