五代時的國，原不過唐朝藩鎮的變形。這許多武人，雖然據土自專，其實並無經營天下的大誌，不過驕奢**逸而已。所以除中原之地戰爭較烈外，其餘列國之間，兵事頗少。
本族紛爭不已，必然要引起外患，這是最可痛心的事。當唐之末年，梁之形勢，本已獨強，所以能篡唐而自立。然而梁太祖死後，末帝懦弱。而晉則李克用死後，子存勖繼立，年少勇於攻戰。於是形勢驟變。河北三鎮和義武都入於晉。梁人屢次攻戰，都不得利，隻得決河以自守。李存勖自稱皇帝，建國號為唐。是為後唐莊宗。九二三年，莊宗破梁兵於鄆州。乘梁重兵都在河外，進兵直襲大梁。末帝自殺。梁亡，後唐遷都洛陽。
後唐莊宗，本是個驕**的異族。雖然略有獷悍之氣，卻並不懂得什麽叫政治的。所以滅梁之後，立刻驕侈起來。寵信伶人宦官，政治大壞。九二五年，命宰相郭崇韜，傅其幼子魏王繼岌伐蜀。把前蜀滅掉。而皇後劉氏，聽信宦官的話，自為教與繼岌，令其把郭崇韜殺掉。於是中外震駭，訛言四起。魏博的兵，乘機據鄴都作亂。莊宗命李克用的養子李嗣源去打他。嗣源手下的兵也變了，劫嗣源以入於鄴。嗣源以計誑叛人得出。又聽其女婿石敬瑭的話，回兵造反。莊宗為伶人所弑。嗣源即位，是為明宗。明宗在五代諸君中，要算比較安靜的。在位八年，以九三三年死。養子從厚立，是為閔帝。時明宗養子從珂鎮鳳翔，石敬瑭鎮河東，閔帝想把他倆調動，從珂便舉兵反。閔帝派出去的兵，都倒戈投降。閔帝出奔，被殺。從珂立，是為廢帝。又要調動石敬瑭。敬瑭又造反。就把契丹的兵引進來了。
廢帝鑒於閔帝的兵的倒戈，所以豫儲著一個不倒戈的將，那便是張敬達。於是發兵，把晉陽困起來。石敬瑭急了，乃以割讓燕雲十六州為條件，求救於契丹。劉知遠勸他：“契丹隻須餌以金帛，便肯入援，不必要這麽優厚的條件。”而石敬瑭急何能擇，不聽。於是契丹太宗發大兵入援。打破張敬達的兵，挾著石敬瑭南下。廢帝自焚死。敬瑭受冊於契丹，國號為晉，是為晉高祖。稱臣於契丹。沙陀雖是異族，業已歸化中國。他自己並無根據地，遲早要同化於中國的。李克用等雖是異族的酋長，一方麵亦可算作中國的軍人。梁、唐的興亡，也可算是中國軍人的自相陵捽，其性質還不十分嚴重。至於契丹，則係以另一國家的資格侵入的，其性質，就非沙陀之比了。以地理形勢論，中國的北部，本該守陰山和黃河。守現在的長城，已非上策。自燕、雲割後，不但宣、大全失，山西方麵，隻有雁門內險可守；河北方麵，則舉居庸等險而棄之，遂至專恃塘灤之類，以限戎馬。宋朝所以不敢和契丹開釁，最大的原因，實緣河北方麵，地利全失之故。燕、雲不能恢複，女真之禍，自然接踵而來了。所以十六州的割棄，實在是中國最大的創傷。然而外有強敵，而內爭不已，其勢必至於此而後止。