我國現在所吸合的民族甚多，而追溯皇古之世，則其為立國之主的，實在是漢族。漢族是從什麽地方遷徙到中國來的呢？這個在現在，還是待解決的問題。從前有一派人，相信西來之說。他們說：據《周官·大宗伯》和《典瑞》的鄭注，古代的祭地祇，有昆侖之神和神州之神的區別，神州是中國人現居之地，則昆侖必是中國人的故鄉了。昆侖在什麽地方呢？《史記·大宛列傳》說：“漢使窮河源，河源出於闐”“天子案古圖書，名河所出山曰昆侖”。這所指，是現在於闐河上源之山。所以有人說：漢族本居中央亞細亞高原，從現在新疆到甘肅的路，入中國本部的。然而鄭注原出緯書。緯書起於西漢之末，不盡可信。河源實出青海，不出新疆。指於闐河源為黃河之源，本係漢使之誤；漢武帝乃即仍其誤，而以古代黃河上源的山名，為於闐河上源的山名，其說之不足信，實在是顯而易見的。漢族由來，諸說之中，西來說較強；各種西來說之中，引昆侖為證的，較為有力；而其不足信如此，其他更不必論了。民族最古的事跡，往往史籍無征。我國開化最早，又無他國的史籍可供參考。掘地考古之業，則現在方始萌芽。所以漢族由來的問題，實在還未到解決的機會。與其武斷，毋寧闕定了。
現在所能考究的，隻是漢族既入中國後的情形。古書所載，類乎神話的史跡很多，現在也還沒有深切的研究。其開化跡象，確有可征的，當推三皇五帝。三皇五帝，異說亦頗多。似乎《尚書大傳》燧人、伏羲、神農為三皇，《史記·五帝本紀》黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝之說，較為可信。燧人、伏羲皆風姓。神農薑姓。黃帝姬姓。燧人氏，鄭注《易緯通卦驗》，說他亦稱人皇。而《春秋命曆序》說：人皇出暘穀，分九河。伏羲氏都陳。神農氏都陳徙魯。黃帝邑於涿鹿之阿，據地理看來，似乎風姓、薑姓的部落在河南，姬姓則在河北。燧人氏，《韓非子》說他，因“民食果蓏蜯哈，腥臊多害腸胃”，乃發明鑽木取火之法，教民熟食。這明是搜集和漁獵時代的酋長。伏羲氏，亦作庖犧氏。昔人釋為“能馴伏犧牲”，又釋為“能取犧牲，以充庖廚”，以為是遊牧時代的酋長。然而伏羲二字，實在是“下伏而化之”之意，見於《尚書大傳》。其事跡，則《易·係辭》明言其作網罟而事佃漁。其為漁獵時代的酋長，亦似無疑義。從前的人，都說人類的經濟，是從漁獵進而為遊牧，遊牧進而為耕農。其實亦不盡然。人類經濟的進化，實因其所居之地而異。大抵草原之地，多從漁獵進入遊牧；山林川澤之地，則從漁獵進為耕農。